25.000 nuevos casos de cáncer de colon cada año en nuestro país. Esa es la frialdad de las cifras del que es el tumor maligno de mayor incidencia en España. Pero si seguimos haciendo caso a las cifras, hemos de quedarnos con la parte positiva: hasta el 90% de los tumores de colon se pueden curar gracias a la cirugía oncológica si se diagnostican en las fases iniciales. “Incluso en fases avanzadas de la enfermedad estamos logrando supervivencias prolongadas con buena calidad de vida”, nos explica el doctor Óscar Alonso, miembro del Servicio de Oncología Quirúrgica Digestiva de MD Anderson Cancer Center Madrid, con quien hemos hablado coincidiendo con la celebración hoy, 31 de marzo, del Día Mundial del Cáncer de Colon.
Estamos frente al tumor maligno de mayor incidencia en nuestro país. ¿Por qué? ¿Cuál es la razón de que el cáncer de colon tenga tal prevalencia?
En la prevalencia de cualquier cáncer pueden influir factores ambientales, agentes infecciosos, dietéticos y genéticos, lo que hace que varíe de unos paises a otros. La prevalencia es alta por varios motivos: a) tanto hombres como mujeres son susceptibles de padecerlo, b) existe la posibilidad de su detección precoz y en los últimos años se han establecido programas de cribado que permiten detectar un mayor número de casos, c) son tumores con una historia natural de crecimiento lento, desde lesiones precursoras hasta el desarrollo del cáncer infiltrante, de manera que al haber aumentado la expectativa de vida media, ha aumentado el número de casos que se diagnostican.
Sin embargo, 9 de cada 10 casos se curan si se detectan a tiempo. La detección precoz es fundamental en este tipo de tumor, y, sin embargo, al contrario que sucede con las mamografías en el caso de las mujeres, hasta ahora al menos no se realizaban sistemas de cribado, ¿cuál es la razón? ¿Considera los sistemas de cribado fundamentales en la lucha contra la enfermedad? ¿A partir de qué edad o quiénes deben realizárselos?
Los programas de cribado están claramente establecidos por las diferentes sociedades europeas y americanas, sin embargo, la concienciación ciudadana al respecto no está tan extendida como en el cáncer de mama. Existe discusión sobre cuál es el procedimiento más eficiente si la realización de analítica de sangre oculta en heces o la colonoscopia. Cualquiera de los dos sistemas, con sus diferencias, puede detectar lesiones precursoras o cánceres en fases precoces aumentando las tasas de curación y supervivencia a largo plazo. En términos generales, y si no hay antecedentes familiares, se deben realizar a partir de los 50 años.
La colonoscopia sigue siendo una prueba que genera inquietud en el paciente. ¿Qué le diría a alguien que debe someterse a este procedimiento?
Es una prueba generalmente inocua, que si se realiza bajo sedación no es molesta, y que permite detectar y extirpar lesiones precursoras que si no se extirpan en ese momento pueden convertirse a medio plazo en un cáncer de colon infiltrante.
Al margen de las revisiones, debemos estar alerta ante determinados síntomas, ¿cuáles son?
Todo paciente que presente sangrado por el ano evidente y/o persistente, cambio mantenido en el ritmo de deposiciones (tanto estreñimiento como diarrea), anemia, perdida de peso y/o sensación de peso o de no haber evacuado completamente después de hacer deposición debe consultar al especialista.
¿Una persona con pólipos en el colon tiene más posibilidades de desarrollar un tumor maligno?
Por supuesto. Como ya he comentado, los pólipos en el colon son las lesiones precursoras del cáncer de colon infiltrante y las que pretendemos detectar y extirpar con la colonoscopia. Aquellas personas que padezcan algún síndrome hereditario que les predisponga a un elevado número de pólipos deberán tener un seguimiento diferente y el tratamiento también será distinto y con otras implicaciones.
25.000 nuevos casos de cáncer de colon diagnosticados cada año en España son 25.000 razones para seguir investigando sobre la enfermedad. ¿Qué pasos se están dando en investigación en los últimos años?
Básicamente la investigación va dirigida a conocer las mutaciones genéticas que se producen en las células de estos tumores, lo que permite ya en la actualidad hacer un tratamiento dirigido más selectivamente a cada paciente, y que en un futuro no muy lejano será mucho más factible. Otra línea de investigación es la utilización de virus modificados que sean capaces de infectar y matar selectivamente las células tumorales respetando las células sanas.
¿En qué medida influyen los hábitos de vida en un cáncer como el de colon? ¿Se puede prevenir la aparición de esta enfermedad?
Los hábitos de vida para prevenir el cáncer de colon los podemos resumir en tres normas fundamentales: evitar la obesidad, dieta rica en fibra y evitar la dieta abundante en grasa. El empleo de algún medicamento descrito para disminuir la incidencia de cáncer de colon no está en general recomendado por poder presentar efectos secundarios en otros órganos.
¿Tiene algún tipo de componente genético este tipo de tumor?
Si se refiere a si son tumores que se pueden heredar, la mayoría de ellos son esporádicos, es decir, no heredados. Cuando aparecen sobre un colon sano, es decir, sin un numero elevado de pólipos (lo que llamamos poliposis) solo el 5% tiene carácter hereditario y se debe investigar sobre todo si aparecen en gente menor de 45 años o asociados a tumores en otras localizaciones (mama, ovario, endometrio y renales). Cuando aparecen sobre un colon con poliposis, hasta un 20% pueden ser hereditarios y, como mencione antes, tiene otras implicaciones diagnósticas y terapeúticas
En numerosas ocasiones hemos oído hablar de que caminamos hacia un objetivo: conseguir que el cáncer se convierta en una enfermedad crónica. ¿Cree que vamos en el camino correcto?
Creo que el camino correcto y el que debemos buscar es la detección precoz y curación. En su defecto, convertir el cáncer en una enfermedad crónica supondrá que aquellos pacientes que no podamos curar definitivamente, por lo menos tendremos armamento terapeútico suficiente para controlar la enfermedad y los síntomas que producen, como puede ser en la diabetes méllitus o en enfermedades reumatológicas.
No debe ser fácil explicarle a una persona que tiene cáncer. ¿Tiene el oncólogo una parte de psicólogo en este caso?
Por supuesto. Es muy importante transmitir al paciente tranquilidad, esperanza y posibilidad de lucha contra el cáncer. El paciente pasará por varias etapas durante el desarrollo de la enfermedad, que todos los que nos dedicamos a la Oncología conocemos. Además, cada paciente reaccionará de una manera y tendrá unas demandas y necesidades diferentes que hay que captar rápidamente para adaptarnos a ellas.
Y para finalizar, en un día como hoy, ¿podría dar un mensaje positivo a todos los enfermos de cáncer de colon?
El cáncer de colon es hoy en día un cáncer con una alta tasa de curación, en el que incluso en fases avanzadas de la enfermedad estamos logrando supervivencias prolongadas con buena calidad de vida, que nos permiten ganar tiempo y seguir investigando para encontrar tratamientos aun más eficaces.
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