Hoy se celebra el Día Mundial de la EPOC: ¿qué hay detrás de esta enfermedad pulmonar?

EPOC. Cinco letras que seguramente hoy escucharás. ¿El motivo? Hoy se celebra el Día Mundial de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), un problema de salud de primera magnitud, cuyo principal causante es el consumo de tabaco.

En cifras
En general, la prevalencia de esta enfermedad en la población se estima del 10%, o más, entre las personas mayores de 40 años. Según estimaciones del estudio EPI-SCAN realizado en 2009, en España actualmente hay 2.185.764 personas con EPOC, correspondiendo a 1,57 millones de hombres y más de 600 mil mujeres. Asimismo, en España anualmente mueren 18.000 personas debido a la enfermedad.
Ante tales cifras, las iniciativas de concienciación y conocimiento resultan de vital importancia para mejorar el diagnóstico y la calidad de vida de los pacientes que la sufren. De ahí que se realicen numerosos estudios para valorar el conocimiento de la enfermedad. "El objetivo principal del estudio CONOCEPOC es determinar el nivel de conocimiento actual sobre la EPOC y sus determinantes en la población general de España", explica el Dr. Joan B. Soriano, coordinador del estudio y epidemiólogo de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR).

¿Estamos bien informados?
El principal resultado del estudio revela que tan solo el 17% de la población española conoce espontáneamente qué hay tras esta dolencia. Este conocimiento es mayor en mujeres y en adultos jóvenes que en los individuos de mayor edad. Respecto a los resultados del estudio realizado en 2002, existe un aumento del conocimiento del 2%, aunque siguen siendo cifras alarmantemente bajas. De hecho, solo la mitad de las personas con síntomas compatibles con EPOC consultan con su médico, y solo al 62% de éstos se les había realizado alguna vez una espirometría. "La espirometría de calidad se resalta como la herramienta fundamental en la atención primaria y hospitalaria para detectar y confirmar la limitación poco reversible del flujo aéreo. En individuos con tales síntomas respiratorios la espirometría debe ser el principio del proceso de diagnóstico", explica el Dr. B. Soriano.

Asimismo, según los resultados de CONOCEPOC, la comunidad autónoma con mayor conocimiento de dicha enfermedad respiratoria es Extremadura con un 22,6%, seguida de Aragón con un 21,8% y Castilla y León con 21,6%. En el otro extreme, la Comunidad Valenciana que es el territorio con menor conocimiento, registrando un 10,4% o el País Vasco con un 12,5%. El estudio también desvela, además, que el 86% de los encuestados tiene una opinión favorable sobre la nueva Ley Antitabaco, una de las estrategias clave para combatir las enfermedades respiratorias.

Pese a los avances diagnósticos y terapéuticos, la EPOC está considerada una enfermedad grave, ya que entre las enfermedades más comunes se sitúa solo por debajo de la angina de pecho. "El desconocimiento sobre la EPOC y sus determinantes en la población general española se mantiene aún demasiado elevado. Es por este motivo que se hace evidente la necesidad de realizar más y mejores actividades e iniciativas divulgativas y de concienciación para aumentar la conciencia sobre la importancia de esta enfermedad respiratoria", afirma el Dr. Soriano. "Un mayor conocimiento contribuiría a un diagnóstico más precoz y eficiente, cosa que conllevaría reducir el número de hospitalizaciones y a mejorar la calidad de vida de los pacientes que sufren esta enfermedad", añade.

Como curiosidad, justo desde el pasado 13 de noviembre, la Fundación del Español Urgente (Fundeu-BBVA) recomienda que la sigla EPOC, que responde a enfermedad pulmonar obstructiva crónica, puede considerarse ya un término común, como sida, por lo que es adecuado escribirla en minúsculas, epoc.

¿Qué es?
Según la OMS, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) no es una sola enfermedad, sino un concepto general que designa diversas dolencias pulmonares crónicas que limitan el flujo de aire en los pulmones. Los síntomas más comunes son la disnea, o "falta de aliento", una excesiva producción de esputo y una tos crónica. Sin embargo, la EPOC no es sólo la "tos del fumador", sino una enfermedad pulmonar grave.

Factores de riesgo
• Tabaquismo. Es el factor más importante, relacionándose tanto con el número de cigarrillos consumidos como con la cantidad de años que se ha estado fumando.
• Contaminación del aire en locales cerrados (por ejemplo a causa del combustible de biomasa usado para cocinar y como medio de calefacción).
• Contaminación del aire exterior.
• Polvos y productos químicos (vapores, sustancias irritantes y gases) en el medio laboral.

La EPOC en ancianos
Se trata, además, de una de las afecciones respiratorias más frecuentes en ancianos, con una alta morbilidad y mortalidad asociadas. “La EPOC afecta aproximadamente al 10% de la población de entre 50 y 70 años, y es responsable de 3 de cada 10 hospitalizaciones”, explica el doctor Juan José Solano, expresidente de la Sociedad Española de Medicina Geriátrica (SEMEG).
Además, llegados a estas edades, no suelo aparecer sola. Tal y como cuenta el doctor Solano, “en los ancianos la EPOC se asocia, no por azar, a cardiopatía isquémica, hipertensión sistémica y pulmonar, apnea del sueño, obesidad, depresión y algunos tipos de cáncer, no exclusivamente el de pulmón”.

Tal y como cuenta el expresidente de la SEMEG, “el tratamiento del EPOC en ancianos no difiere inicialmente del que se propone en pacientes más jóvenes". Sin embargo, hemos de prestar especial atención a las posibles interacciones con otros fármacos que van asociados también a las dolencias comunes en los ancianos.