Nació el 1 de junio de 1926 con el nombre de Norma Jean Mortenson en el 'General Hospital' de Los Ángeles, California, aunque su madre lo cambió por el de Norma Jean Baker. Marilyn creció sin la certeza de saber quién fue su padre, ya que su madre, Gladys Monroe, una atractiva mujer que trabajó como montadora cinematográfica en los estudios RKO, nunca fue clara al respecto. La falta de recursos económicos, por un lado, y la enfermedad de Gladys, quien padecía de esquizofrenia paranoica y pasó la mayor parte de su vida recluida en psiquiátricos –a Marilyn le atormentaba la idea de poder heredar este mal y estuvo internada en varias ocasiones por graves depresiones- hicieron que la pequeña Norma Jean creciese entre familias de acogida y orfanatos. No vivió una infancia feliz y su adolescencia no fue menos dura. En 1940, quizá como una premonición, escribió en un artículo del periódico del colegio... "el 53 por ciento de los hombres las prefieren rubias".