Tiene 92 años y vive en una residencia de Springfield, en el estado de Virginia. Desde allí sigue orgulloso la carrera de su sobrino nieto, el presidente de Estados Unidos. Ralph Emerson Dunham es el hermano mayor del abuelo materno de Barack Obama, y gracias a su memoria y al testimonio que ha ofrecido en una entrevista a la Associated Press se ha podido hacer un mejor retrato de Stanley Dunham, el hombre que fue la figura paterna para Obama tras el hueco dejado por su padre.
Ralph posee gran parte de los archivos familiares, entre ellos un diario del abuelo del Presidente estadounidense en el que se revelan datos desconocidos hasta ahora incluso para la Casa Blanca ya que el archivo de personal militar de Stanley Dunham fue destruido, como muchos otros, en un incendio en 1973 en el centro de Registros de Personal Militar en Saint Louis. Stanley, fallecido hace 17 años, fue la persona a quien Obama llamaba cariñosamente “Gramps” (diminutivo de “grandfather”, abuelo en inglés). Nacido en Kansas, era un hombre de una enorme personalidad que sirvió con el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial.
Los años de guerra del Sargento Dunham han sido un misterio. Sin embargo, gracias a su hermano sabemos que con 26 años fue destinado con las Fuerzas del Ejército del Aire estadounidense, cuando comenzó la invasión de Normandía. Semanas después cruzó el Canal Inglés y siguió a las tropas aliadas a Francia. Un año más tarde, cuando se preparaba para luchar en Japón, la bomba atómica le envió de vuelta a casa.
Obama tiene previsto aterrizar el próximo sábado en Francia, donde celebrará el 65º aniversario del desembarcode Normandía (conocido como “Día D”), operación considerada clave para el desenlace de la guerra mundial. Visitará las tumbas y las playas, y mirará a través del canal que su abuelo cruzó en Southampton, Inglaterra. “Yo le conocí cuando era más viejo”, dijo Obama de su abuelo en 2007. “Pero de vez en cuando pienso en él como el recluta de 23 años que fue, con su sonrisa de tipo sabio”. Charles Payne, otro tío abuelo de Obama, ayudó en 1945 a liberar un subcampo del campo de concentración nazi en Buchenwald, que Obama visitará este viernes.
Las palabras de su tío abuelo y las de Frederick Maloof, el oficial al mando de Stanley, corroboran hoy la buena imagen que el Presidente tiene de su abuelo. “Era un buen tipo a quien tener alrededor. Enseñó a los hombres a usar máscaras antigás y contribuyó a llevar radios, juegos y libros a salas de estar en establecimientos públicos”, escribió Maloof en unos documentos conservados por su nieta Tamara en Houston.
Ralph fue llamado a filas después de que su hermano se alistase, pero sus caminos tomaron rumbos diferentes. Sin embargo, antes de la invasión se reunieron dos veces en Inglaterra. Una vez se encontraron por casualidad en el hotel Russell de Londres, donde Ralph se alojaba. “Bajé las escaleras y allí estaba mi hermano sentado en un sofá”, recuerda. El hotel de Stanley se había quedado sin comida y le enviaron a otro en busca de alimento. Los dos muchachos de Kansas pasaron el resto de sus permisos juntos, visitando en taxi la Torre de Londres, el Palacio de Buckingham y otros sitios de la capital inglesa. Una noche acudieron al teatro a ver “Hamlet”. Los hermanos se hicieron una fotografía juntos para enviar a casa. El retrato, fechado en febrero de 1944, es el que Ralph todavía atesora.
Dunham se fugó para casarse con Madelyn Payne antes del bombardeo de Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, y rápidamente se alistó después del ataque japonés. “Era muy exaltado” recuerda su hermano. “No tenía por qué haber ido ya que estaba casado. Podría haberse quedado”. Por su parte Madelyn, la abuela querida que ayudó a criar al futuro presidente, hizo también grandes esfuerzos durante la guerra, trabajando en turno nocturno como supervisora en una cadena de montaje de bombarderos en la planta de Boeing. Vivía en Wichita (Kansas) con su hija Stanley Ann, madre de Obama.
A su vuelta de la guerra, Stanley y su familia se mudaron a Hawai, donde Dunham y su esposa serían figuras centrales en la vida de su nieto después de que el padre de Obama dejara a la familia. Madelyn murió el año pasado a la edad de 86 años, dos días antes de que Obama fuera elegido presidente. Stanley falleció en 1992 a los 73 años. Sus cenizas se conservan en el Cementerio Nacional Conmemorativo del Océano Pacífico, comúnmente llamado “Punchbowl”.
Su hermano Ralph recuerda a su hermano siempre que ve a Obama en prensa o en televisión. “Es exacto a Stanley, sólo que él es negro. Tiene las mismas expresiones que mi hermano y utiliza los mismos gestos cuando habla. Se parece mucho, Madelyn también lo decía. Hablando sobre de quién podía haber heredado su grandes orejas, llegamos a la conclusión de que tenía que ser de la familia de Madelyn, porque los Payne tenían grandes orejas. Crecen con la edad, pero Madelyn ya las tenía grandes de joven”, comenta Ralph.
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