La primera toma de contacto con la Gran Barrera de Coral tiene lugar en el idílico archipiélago teñido de azul y verde de las Islas Whitsunday, en el que la vida pasa por navegar en un laberinto de aguas cristalinas o tumbarse al sol en una de las playas más deslumbrantes del mundo. Un aperitivo a la auténtica aventura: bucear en la mayor red de arrecifes del planeta, refugio de criaturas tan increíbles como bellas
Australia esconde en sus profundidades marinas una de las Siete Maravillas Naturales del mundo. La Gran Barrera de Coral no solo es la mayor red de arrecifes del mundo sino también la estructura viva más grande del planeta. Millones de años se esconden en los 2300 kilómetros que se extienden en una larguísima franja paralela al litoral del estado de Queensland, desde donde arranca la Costa de Capricornio hasta tocar el sur de Nueva Guinea.
Además de bañarse en las aguas cálidas de Whitehaven Beach, ‘la playa más bonita del mundo’, también hay que subir al cercano mirador de Hill Inlet, desde donde se obtiene una vista panorámica de las sinuosas franjas blancas y azules que deja al descubierto la marea.
Descubrir este caleidoscopio, en el que se oculta una biodiversidad de ecosistemas mucho más rica que la de la selva tropical, implica avanzar hacia el norte a lo largo de la Bruce Highway, la carretera que va de Brisbane hasta Cairns siguiendo el arrecife. Un trayecto con ciertas paradas obligadas que son trampolines hacia el paraíso de coral. La más espectacular: las Islas Whitsunday, conocidas como ‘el Tahití australiano’.
Hay que llegar hasta Airlie Beach para acceder a este idílico archipiélago, que no es el primero (las islas de Lady Elliot y Lady Musgrave inauguran el arrecife) ni tampoco el más cercano a la Gran Barrera. Un centenar de islas escarpadas, que antaño fueron montañas continentales y que se formaron por la subida del mar tras la última glaciación. Por eso hoy exhiben pequeñas colinas tapizadas de vegetación y playas con exóticas palmeras.
Uno de los rincones más recomendables para las inmersiones desde Cairns, localidad volcada casi en exclusiva en la Gran Barrera de Coral, es Fitzroy Island. En la imagen, Nudey Beach.
En las Whitsunday, que apenas han cambiado desde que, en 1770, el capitán Cook pisara su arena inmaculada, lo suyo es emplear el tiempo en una experiencia memorable: la de navegar en velero o lancha motora por los pliegues secretos de este laberinto de aguas turquesas, cuyos fondos son realmente sorprendentes. Es, además, la mejor manera de descubrir la joya de la corona: la llamada Whitehaven Beach, elegida en varias ocasiones como ‘la playa más bonita del mundo’. Aquí un mar esmeralda acaricia un arenal de seis kilómetros, que, al estar formado de sílice, exhibe la textura del polvo del talco.
Quienes quieran disfrutar del otro gran reclamo de estas islas tendrán que aventurarse en un paseo en helicóptero o hidroavión para divisar Heart Reef, el arrecife corazón, icono del archipiélago. Una curiosa formación que algunas parejas de enamorados sobrevuelan para celebrar San Valentín.
Sobrevolando en helicópetero la Gran Barrera de Coral, el gran arrecife australiano cuyo tamaño supera al de la Muralla China, Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
El aperitivo perfecto a la experiencia del buceo en la Gran Barrera son las Whitsunday, pero hay una localidad dedicada en exclusiva a este arrecife: Cairns. Su consagración a los tours que propician las inmersiones se explica por la cercanía de su costa a esta maravilla natural. Por ello, es uno de los puntos de submarinismo más populares del mundo.
Green Island, Fitzroy o Frankland Islands National Park son algunos de los lugares más recomendables desde Cairns, en cuyas profundidades aguardan ballenas, delfines y manatíes, pero también 1500 especies de peces, 400 tipos de coral y 4000 clases de moluscos. Todo en una dimensión tan caleidoscópica que bucear aquí es como sumergirse en una película de dibujos animados.
Ribbon es el lugar más recomendable para las inmersiones más expertas. Para ello hay que tomar un barco desde Cairns y navegar nada menos que ocho horas. La recompensa será enorme: en esta cadena de diez arrecifes se pueden ver tiburones, barracudas y grandes cardúmenes. Algo similar a lo que ocurre en Osprey, en medio del océano, en un jardín formado alrededor de un viejo volcán. Se trata de palabras mayores, puesto que tanto la profundidad como la dificultad son máximas. Aquí sí está garantizado el encuentro con el tiburón ballena. Pro Dive Cairns (prodivecairns.com) proporciona estas excursiones.
El clima en la costa este de Australia pasa de subtropical en la zona media a tropical en la parte norte, con lo que las buenas temperaturas están garantizadas. No obstante, para visitar la Gran Barrera de Coral se aconseja evitar la época de lluvias (de noviembre a mayo). Mejor de junio a octubre.
Cómo llegar
Ir desde España hasta la Gran Barrera de Coral conlleva más de un día de viaje. No hay vuelos directos, con lo que habrá que hacer al menos una escala. Emirates y Air China enlazan Madrid y Barcelona con Sidney. Desde aquí a las Islas Whitsundays en avión con Virgin Australia o por carretera a lo largo de 1536 kilómetros hasta Airlie Beach, donde coger un ferri hasta el archipiélago. Para ir a Cairns habría que tomar otro vuelo con la misma compañía o seguir avanzando por la costa 620 kilómetros más. Catai (catai.es) ofrece el paquete Australia inédita, 17 días por los enclaves más emblemáticos del país-continente, desde 4600 €.
Cómo moverse
Aunque a ambos puntos de la Barrera de Coral se puede llegar en avión, lo más recomendable es emprender este viaje en autocaravana desde Sidney. El trayecto, de unos 2000 kilómetros, permite disfrutar de todos los atractivos de la costa en unos 15 días. Las mejores compañías de alquiler de estos vehículos son Jucy (jucy.com/au) y Hippie Camper (hippiecamper.com); más sofisticados, los de MAUI (maui-rentals.com) y Apollo (apollocamper.com). Las travesías en barco por las Whitsunday se pueden contratar en Hamilton Island Watersports (hiwatersports.com.au), para lanchas rápidas, y Whitsunday Luxury Sailing HoLidays (whitsundayluxurysailing.com.au), para veleros. Quienes quieran sobrevolar las islas tendrán que contactar con Air Whitsunday (airwhitsunday.com.au), la hora de vuelo sale desde 190 €.
Dónde dormir
Si el viaje se emprende en autocaravana, el alojamiento está garantizado en el propio vehículo. De otra forma, existe una amplia red de backpackers, funcionales y confortables, en cada una de las ciudades del camino. También hay hoteles de categoría como el ultralujoso Hayman Island Resort (haymanisland.intercontinental.com), donde vivir una experiencia inolvidable en una isla privada, o Daydream Island (daydreamisland.com), en el corazón del archipiélago. En Cairns, una opción estupenda es Shangri-La (shangri-la.com/en/cairns/shangrila), con suites de estilo oriental.
Dónde comer
Aunque la mayoría de los restaurantes de esta zona se rinden a la cocina internacional, algunos ofrecen platos de la gastronomía australiana, que es un reflejo de la historia de la isla. En Airlie Beach, el lugar de donde habrá que zarpar para las Whitsundays, conviene comer en Déjà Vu, dentro de Waters Edge Resort (4 Golden Orchid), un restaurante de estilo polinesio con vistas inmejorables. Más oferta gastronómica se encuentra en Cairns, donde existen restaurantes para todos los gustos. No hay que perderse el popular THE Pier (thepiercairns.com.au), situado en la Esplanade. En Ochre Grill (ochrerestaurant.com.au) destaca su menú de carnes autóctonas: canguro, cocodrilo o emú.
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