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El Parque Nacional de Chitwan, el primero de Nepal, es Patrimonio de la Humanidad y se encuentra en las estribaciones de la cordillera del Himalaya. El mejor momento para visitarlo y hacer este viaje para una vez en la vida son los primeros seis meses del año.
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CÓMO LLEGAR
El aeropuerto más cercano es el de la ciudad india de Bharatpur, que se encuentra a unos 10 kilómetros de la entrada al parque. Las principales aerolíneas nepalíes, Buddha Air y Yeti Airlines, vuelan a Bharatpur desde Khatmandú y desde Pokhara, trayectos que no superan la media hora de vuelo. Otra opción es la carretera. Desde Kathmandú, unas cinco horas de viaje y desde Pokhara, alrededor de seis. También se puede llegar en helicóptero desde Kathmandú.
LOS ESPECIALISTAS
Cada lodge (alojamiento) que opera en el parque cuenta con su propio grupo de elefantes. Cada uno es domesticado y entrenado por tres especialistas: el phanit, el conductor; el pachhuwa, el encargado de la comida y de la limpieza del animal; y el mahout, el más joven y el asistente de los anteriores. Los elefantes comienzan su entrenamiento a los cuatro años. Cuando lo completan, son capaces de entender entre 20 y 30 órdenes de mando, como: ¡Bait! (sentado), ¡Mail! (arriba) o ¡Sut! (tumbado).
ANTES DEL SAFARI
El safari comienza justo después del desayuno con la parada de estos. Antes de comenzar podemos darles fruta, familiarizarnos con ellos, incluso poner el pie en su trompa y dejar que el elefante nos impulse para acabar sentados en su lomo. Luego, se instalan los cestos, uno a cada lado, que transportan dos personas en cada uno, cuatro por elefante. Es una posición cómoda y segura y discurre al ritmo del paso, lento y firme del animal.
UNA FAUNA APABULLANTE
El animal quizá más curioso de la selva, el más inquieto, irascible y nervioso, es el maravilloso rinoceronte unicornio. Es una especie en peligro de extinción, que encontró un hábitat perfecto en los bosques del árbol de sal, inundados durante los monzones. Es más pequeño que el rinoceronte africano. Su piel parece una armadura. Y para la población local del área de Chitwan, los tharu, el rinoceronte unicornio es un animal sagrado. Utilizan sus heces, mezcladas con tabaco, para curar los constipados y hacen pulseras con su pelo para protegerse contra los malos espíritus.
PARAÍSO PARA AVISTADORES DE PÁJAROS
Chitwan también es un paraíso para los avistadores de pájaros, por el colorido, la belleza, la variedad y la cantidad de especies que salen al paso. Junto a ellos, en las ramas de los árboles, se mueven monos, langures y macacos. En tierra, es fácil ver jabalíes, imponentes gaures, pequeñas mangostas y los espléndidos cérvidos indios: el sambar, con su cornamenta prominente y su pelaje castaño; el ciervo porcino, una de las presas favoritas de los tigres; y el chital, o ciervo moteado.
EL TIGRE DE BENGALA
De repente, se oye un rugido. El silencio avisa de la proximidad del tigre de Bengala, el mayor de los felinos, con 300 kilos de peso. Necesita caza abundante, agua y un bosque espeso para ocultarse. Todo lo que le proporciona Chitwan. Es muy difícil de avistar, por muy claras y recientes que estén sus huellas en los caminos. La visión del tigre ha sido fugaz, apenas unos minutos, pero el espectáculo es memorable. Y una gran suerte.
REGRESO AL CAMPAMENTO
Al volver al campamento, el elefante atraviesa un claro en la selva. El phanit pide que se mire hacia arriba. Más arriba, por encima de las nubes, están las cumbres del Anapurna, el Manaslu y el Dhaulagiri, tres las ocho grandes de la cordillera del Himalaya.
PRUEBA LA EXPERIENCIA
Algunos campamentos permiten que sus huéspedes acompañen al pachhuwa o al mahout cuando estos se encargan de llevar a los elefantes a su lugar de baño. Se viaja sentado en la posición del phanit o inmediatamente detrás. Al llegar al río, el elefante toma agua con su trompa y la reparte, con intensidad, por encima de su espalda, justo para recibir un continuo, divertido e inolvidable chapuzón.
GUÍA PRÁCTICA
Dónde dormir
Entre los alojamientos de Chitwan destaca el Taj Safari Lodge de Meghauli (tajhotels.com), un lodge de calidad, con habitaciones, villas y una suite presidencial. Otra opción es Barahi Jungle Lodge (barahijunglelodge.com), a orillas del río Rapti, cuya arquitectura e interiores se integran a la perfección en la selva. Cuenta con una piscina de borde infinito y un spa de bienestar.
Dónde comer
La gastronomía nepalí guarda muchas similitudes con la india. Los platos principales son el dal (sopa de lentejas, que se acompaña con arroz), el sag (verduras verdes) y el masu (carne de búfalo o cerdo, con curry). Las fiestas se celebran en la mesa con los momos, pequeños bocados de masa de harina de cebada rellenos de carne picada que primero se cuecen al vapor y luego se fríen.
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