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La encefalitis es una inflamación del tejido del cerebro. Cuando afecta a otras estructuras próximas hablamos de meningoencefalitis (si también sucede en las meninges) o de mielitis cuando se inflama la médula espinal.
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En países industrializados, la incidencia de encefalitis infantil es de unos 7,3 casos por cada 100.000 personas al año. En menores de un año, esta tasa sube a 13,1 por cada 100.000 personas/año, y baja entre los 10 y 14 años hasta los 4,1 por cada 100.000 personas. No obstante, estos datos podrían ser aún mayores, ya que en los últimos años se ha identificado otra categoría de encefalitis, la encefalitis autoinmune.
Para saber más sobre encefalitis infantil hemos recurrido a la Dra. Thaís Armangue, neuróloga pediátrica en el Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona y coordinadora del Grupo de Trabajo de Neuroinmunología e infecciones del sisetma nervioso de la Sociedad Española de Neurología Pediátrica (SENEP).
En la encefalitis autoinmune, las defensas del cuerpo se equivocan y generan anticuerpos que atacan al propio cerebro
¿Cuál es la causa de la encefalitis?
Hay varios tipos de encefalitis. En el caso de la encefalitis autoinmune, “las defensas del cuerpo se equivocan y generan anticuerpos que atacan al propio cerebro causando la encefalitis”, como explica la experta.
Cuando la encefalitis se produce por causas infecciosas, hay distintos patógenos que pueden estar detrás, “pero principalmente será debida a la infección del cerebro por parte de un virus”.
- Virus del herpes simple. Es uno de los más graves y frecuentes a nivel mundial y se contrae por gotas de saliva y contacto directo. “Este virus en la mayoría de niños solo causará fiebre a veces acompañada de lesiones aftosas en la mucosa oral, pero en un porcentaje muy pequeño de casos puede causar una encefalitis muy grave”, advierte la Dra. Armangue. Hay otra vía de contagio y es cuando la madre tiene una infección activa con este virus y la transmite a su hijo a través del canal del parto.
- Virus respiratorios y enterovirus. También pasan de persona a persona a través de gotas de saliva y contacto. Y aunque en la mayoría de las ocasiones provocan infecciones sin más importancia, en algunos casos pueden dar lugar a una encefalitis.
- Virus por picaduras. Otra vía para que el niño contraiga la encefalitis es mediante una picadura de garrapata o de determinados virus que se inoculan por picaduras de mosquito, como el virus del Nilo occidental.
¿Cómo se manifiesta la encefalitis?
La encefalitis provoca distintos síntomas, dependiendo de la zona del cerebro que se inflame y de la edad del menor. Cada virus tiene una zona cerebral donde impacta más. Igualmente, “en el caso de las encefalitis autoinmunes, los síntomas variarán según el anticuerpo asociado y la edad del paciente”. Los síntomas frecuentes que se pueden presentar son estos, como detalla la especialista de la SENEP:
- Alteración de conciencia y del comportamiento.
- Déficits motores.
- Crisis epilépticas.
- Trastornos del movimiento.
- Problemas de equilibrio.
- Déficits cognitivos.
- Fiebre (en el caso de las encefalitis infecciosas).
“En algunos casos, y también dependiendo de la causa de la encefalitis, esta inflamación puede causar un daño (y destrucción neuronal) con secuelas permanentes que también pueden ser variables, pero pueden incluir epilepsia, trastornos del lenguaje y memoria, y déficits motores. Este es el caso, por ejemplo, del virus herpes simple que con frecuencia deja secuelas permanentes, por lo que será esencial un tratamiento precoz”, alerta.
¿Es contagiosa la encefalitis?
Cuando un niño ha contraído una encefalitis, ¿puede contagiar a otros la enfermedad? “También dependerá de la causa, pero más que la encefalitis lo contagioso son los virus/patógenos que la producen”, subraya la neuróloga. “A veces será producida por virus que se pueden contagiar, pero que en la mayoría de casos producirán solo una infección banal en la mayoría de niños, excepto en un porcentaje muy pequeño de casos que puede provocar una encefalitis (por ejemplo, el virus herpes simple)”, añade.
Hay que saber que en determinados momentos puede haber picos epidémicos que afecten a un mayor número de niños a la vez, como cuando los enterovirus están detrás.
¿Cuál es el tratamiento para la encefalitis infantil?
Nada más tener sospecha de encefalitis “se debe iniciar un tratamiento antiviral llamado aciclovir de forma endovenosa de la forma más precoz posible para tratar la posibilidad de una encefalitis causada por el virus herpes simple”, recalca la Dra. Thaís Armangue.
En el resto de casos no siempre se administran antivirales, pues no está tan claro que sean efectivos, por lo que se opta por proporcionar un tratamiento sintomático de soporte.
Lo que sí es muy importante, y destaca la especialista, es que el niño esté protegido convenientemente mediante la vacunación que le corresponda por edad. Hablamos de vacunas que previenen infecciones virales que pueden ser causa de encefalitis, como la de la varicela, la polio o el sarampión.
Del mismo modo, hay que evitar picaduras de mosquito y garrapata en zonas endémicas o administrar vacunas específicas en viajes tropicales o zonas endémicas, como la vacuna para la encefalitis japonesa.
“Por otro lado, si la causa de la encefalitis es autoinmune, son necesarios tratamientos inmunosupresores que bajen esta inflamación. Por esto es tan importante conocer de forma precisa la etiología o causa de la encefalitis, porque estos tratamientos que causan una bajada de defensas y son muy importantes para las encefalitis autoinmunes, pueden ser perjudiciales en las encefalitis de etiología infecciosa”, aclara la experta.