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Karen Elson nació el 14 de enero de 1979 en Manchester (Inglaterra). Su pelo rojizo y sus ojos de color azul claro llamaron la atención de una agente de modelos, que le ofreció la oportunidad de fichar por una agencia.
Entonces tenía 16 años. Un año después, el fotógrafo Steven Meisel vio en sus rasgos a la modelo perfecta para que posase frente a su objetivo. Sin embargo, le sugirió cambiar totalmente de imagen y la joven inglesa aceptó: le depilaron completamente las cejas y le tiñeron el pelo de rojo brillante. Con este nuevo look, posó para un reportaje fotográfico de la revista Vogue italiana, un trabajo que supuso su definitiva consagración.
Tras este trabajo, Karen ha desarrollado una imparable carrera que tuvo su reconocimiento, en 1998, cuando ganó el premio Vogue/VH1 como mejor modelo del año.
Esta pelirroja, cuya mejor amiga es la maniquí Erin O\'Connor, ha sido imagen de Anna Sui, Chanel (sustituyendo a Stella Tennant), Christian Dior, Clinique, DKNY, Givenchy, Gucci, Versace, Moschino y Vidal Sassoon entre otras marcas. Sobre la pasarela, ha conseguido desfilar en todas las capitales de la moda y para los diseñadores más importantes.
Karen, que tiene una hermana gemela -Kate- y dos hermanastros, también ha participado en el prestigioso calendario Pirelli. (1999, 2001 y 2007).
El 1 de junio de 2005, Karen Elson se casó con el miembro del grupo musical 'The White Stripes', Jack White, en una curiosa ceremonia celebrada sobre una canoa en el río Amazonas. El 2 de mayo de 2006, la pareja tenía su primer retoño, una niña a la que llamaron Scarlett Teresa. Un año después, la modelo sorprendió anunciando que esperaba un segundo hijo.
El 7 de agosto de 2007, nació su segundo hijo, Henry Lee White.