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Cuando pensamos en animales venenosos, nos vienen siempre a la cabeza las serpientes o los escorpiones. Sin embargo, en el océano también habitan seres cuya picadura podría ser mortal. Uno de ellos es la avispa de mar (Chironex fleckeri), un tipo de medusa que contiene el veneno suficiente para matar a 60 personas. Viven en las aguas tropicales del norte de Australia. Aunque también se han visto ejemplares en el océano Índico y Pacífico. De hecho, estas medusas, no solo flotan. También nadan y pueden alcanzar 7,5 kilómetros por hora cuando están cazando. Se alimentan en aguas poco profundas, principalmente de pequeños peces y gambas.
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Cómo es la avispa de mar
Por sus características físicas, esta especie de medusa también recibe el nombre de medusa cofre, de caja o cubozoo. Y es que el cuerpo de este espécimen tiene una forma cuadrada desde donde salen unos tentáculos que pueden llegar a alcanzar los 3 metros de largo. Son precisamente estos los responsables de esta picadura mortal.
En sus tentáculos, la avispa de mar contienen millones de ganchos microscópicos llamados cnidocitos. Allí es donde guarda el veneno. Si alguien tiene el infortunio de ser picado por uno de estos ganchos, se produce una necrosis de la piel y un intenso dolor. Si la cantidad de veneno que inyecta la medusa es lo suficientemente grande, se puede producir la muerte por paro cardiaco en cuestión de minutos. En el caso de sobrevivir a su picadura, quedan cicatrices en la piel parecidas a un latigazo.
Debido a que esta medusa suele aproximarse a las costas australianas para reproducirse en los meses de octubre a mayo, se prohíbe el baño en los lugares donde se realizan avistamientos.
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Un antídoto para su picadura mortal
Afortunadamente, los científicos intentan encontrar antídotos para evitar la muerte por la picadura de esta medusa. Y parece que lo están logrando. Al menos, es lo que se puede deducir de un estudio publicado en la revista médica Nature Communications.
Hace cuatro años, el profesor asociado Greg Neely, el Dr. Raymond (Man-Tat) Lau y su equipo de investigadores del dolor en el Centro Charles Perkins de la Universidad de Sídney, en Australia, estaban estudiando cómo funciona el veneno de la medusa cuando descubrieron un medicamento que bloquea los síntomas de una picadura de medusa si se administra en la piel dentro de los 15 minutos posteriores al contacto.
"Estábamos analizando cómo funciona el veneno para tratar de comprender mejor cómo causa dolor. Usando las nuevas técnicas de edición del genoma CRISPR, pudimos identificar rápidamente cómo este veneno mata las células humanas. Afortunadamente, ya había un fármaco que podía para bloquear la vía que utiliza la toxina para matar las células, y cuando probamos este fármaco como antídoto contra el veneno en ratones, descubrimos que podía bloquear la cicatrización del tejido y el dolor relacionado con las picaduras de medusas", explicó el profesor Neely. "Es súper emocionante".
Los autores del estudio explicaron que este antídoto puede detener la necrosis, funciona para la cicatrización y para aliviar el dolor por completo cuando se aplique sobre la piel. Sin embargo, confesaron que aún no saben si puede detener un ataque cardíaco. Para ello, faltan más estudios que puedan corroborarlo.
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