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Una de las cosas que aprendemos cuando somos pequeños es que los peces no tienen pulmones, sino branquias, con las que respiran bajo el agua. Pero la naturaleza es caprichosa y ha permitido que existan los peces pulmonados. Son vertebrados de agua dulce que pertenecen al género Dipnoi y se trata de los parientes más cercanos de los tetrápodos. El registro fósil muestra que los peces pulmonados eran abundantes desde el Triásico. Y no son anfibios, vertebrados que respiran a través de las branquias en estado larvario y después por los pulmones y la piel cuando son adultos. ¿Quieres conocerlos?
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Solo 6 tipos de peces tienen pulmones
Como sabemos, los peces y otros animales acuáticos tienen branquias, también llamadas agallas. La función de estos órganos es la de extraer el oxígeno necesario para después devolverlo al medio en forma de dióxido de carbono. Estas, a diferencia de los pulmones, se encuentran en el exterior del organismo de estos animales.
Sin embargo, hay seis especies de peces que se encuentran en Australia, América y África que tienen verdaderos pulmones con una gran área superficial, explica Juan Ignacio Pérez Iglesias, biólogo y catedrático de Fisiología en la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) y autor del libro 'Animales ejemplares' (Ed. Next Door Publishers).
- Pez de barro americano (Lepidosiren paradoxa)
- Pez pulmonado africano (Protopterus annectens)
- Pez pulmonado de mármol (Protopterus aethiopicus)
- Protopterus amphibius
- Protopterus dolloi
- Pez pulmonado de Queensland o australiano (Neoceratodus forsteri)
El pez pulmonado australiano, el más primitivo del grupo, puede respirar tanto con branquias como a través de un pulmón 'y solo tiene uno! En cambio, las especies africanas y la suramericana tiene dos pulmones bilobulados y sus branquias son muy sencillas, por lo que tienen que respirar fuera del agua obligatoriamente. El pez pulmonado australiano es el más primitivo del grupo.
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¿Por qué tienen pulmones estos peces?
Como añade el autor del manual, hasta hace unas décadas se pensaba que estos animales contaban con pulmones por la ausencia o escasez de oxígeno en charcas, ríos con poco caudal y aguas someras en general. Sin embargo, la paleontóloga Colleen Farmer propuso en 1997 que los pulmones surgieron debido a las necesidades impuestas por modos de vida cada vez más activos en fases relativamente tempranas de la evolución de los peces.
Según su teoría, añade el experto en biología, las branquias eran un órgano para adquirir alimento reteniendo partículas en suspensión que luego son ingeridas de un modo similar a como lo hacen la mayoría de los bivalvos. El intercambio de gases se produciría, preferentemente, a través de la piel. Pero esas branquias irían perdiendo esa función a la vez que asumían las propias de un órgano respiratorio.
El problema era que el corazón de esos peces, por su disposición en el sistema cardiovascular, así como por su naturaleza 'esponjosa' (sin un miocardio compacto ni un sistema de vasos coronarios), era propenso a experimentar condiciones anaerobias (por suministro insuficiente de oxígeno a las células cardiacas) cuando los peces se veían obligados a desarrollar una actividad intensa. La necesidad de suministrar suficiente oxígeno al corazón es lo que, según Colleen Farmer, habría favorecido la aparición temprana de pulmones, que resultarían especialmente útiles a los peces que vivían cerca de la superficie y con un modo de vida activo, explica el experto en Biología en su libro.
Por lo tanto, los pulmones de los actuales peces pulmonados no habrían surgido bajo la presión de una baja disponibilidad ambiental de oxígeno, sino que los habrían heredado de aquellos primeros peces óseos y las ventajas derivadas de un modo de vida más activo habrían sido la presión selectiva que propició su aparición. Estos peces, según piensan los paleontólogos, pueden respirar tanto en el agua como en el aire, apunta el experto en 'Animales Ejemplares'.
Esta ventaja les permite sobrevivir a periodos de sequía. De hecho, los peces pulmonados de África, por ejemplo, cavan agujeros en el lodo cuando el agua escasea y pueden pasar la temporada estival hasta que vuelvan de nuevo las lluvias.
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