Obesidad y cáncer: una conexión que no podemos ignorar

Los expertos lo tienen claro: la relación entre el cáncer y la obesidad está más que probada. Solo hace falta bajar la mirada al final de este artículo, donde aparecen todas las referencias de estudios en los que se basan los especialistas. “Es una relación bien documentada. Disponemos de múltiples estudios y revisiones sistemáticas que confirman esta asociación y subrayan la importancia de la gestión del peso en la prevención del cáncer”, nos explica el doctor Manuel Landecho, especialista en Medicina Interna en la Unidad de Chequeos de la Clínica Universidad de Navarra.

“La obesidad influye significativamente en el desarrollo y la progresión del cáncer a través de múltiples mecanismos hasta el punto de que, en torno al 4-8% de todos los cánceres se atribuyen a la obesidad”, indica.

Así, el doctor detalla que tener un problema de salud como es la obesidad contribuye a un entorno procarcinogénico mediante varias vías, como la inflamación crónica, en particular la del propio tejido adiposo, la alteración del metabolismo de los ácidos grasos, la remodelación de la matriz extracelular, la secreción de adipocinas y hormonas sexuales, y la disfunción inmunológica. “Los cambios metabólicos, como la resistencia a la insulina y la dislipidemia, también juegan un papel crucial en la promoción del crecimiento tumoral”, argumenta, y hace mención a una recomendación que todos deberíamos aplicar: la American Cancer Society recomienda mantener un peso corporal saludable a lo largo de la vida para reducir el riesgo de cáncer.

Tipos de cáncer más vinculados con la obesidad

Una de las dudas que nos surge es si hay determinados tipos de cáncer más vinculados con un problema de salud como es la obesidad. El doctor confirma que sí que existen determinados tumores en los que tiene más influencia el hecho de estar por encima de nuestro peso. “Los tipos de cáncer más fuertemente asociados con la obesidad incluyen el de mama, en particular en mujeres postmenopáusicas, colorrectal, endometrial, esofágico, pancreático, hepatocarcinoma, de vesícula biliar, de tiroides, mieloma múltiple y otros”, nos cuenta el doctor de la CUN.

De hecho, la Organización Mundial de la Salud y otras asociaciones de referencia como la American Cancer Society han identificado al menos 13 tipos de cáncer con el exceso de grasa corporal. Además, estudios recientes han confirmado que la obesidad está asociada con un mayor riesgo de estos cánceres, así como con un aumento en la mortalidad específica por cáncer.

© Getty Images

Dieta y ejercicio para prevenir el cáncer

Teniendo esto en cuenta, es evidente que aspectos relacionados con el estilo de vida, como la dieta y el ejercicio, tienen un papel muy importante a la hora de prevenir el cáncer en personas con obesidad. “La evidencia sugiere que la actividad física regular y una dieta saludable pueden reducir significativamente el riesgo de desarrollar cáncer. La American Cancer Society recomienda mantener un peso saludable, hacer ejercicio físico regular y seguir una dieta rica en fibra, frutas y verduras evitando alimentos procesados para reducir el riesgo de cáncer. La actividad física se asocia inversamente con el riesgo de varios tipos de cáncer. Por ejemplo, se ha demostrado que el ejercicio regular reduce el riesgo de cáncer de colon, mama y endometrio”, nos explica el doctor.  

¿Afecta la obesidad a la eficacia de los tratamientos?

Hay otro aspecto que se debe tener muy en cuenta. Y es que la obesidad puede afectar a la eficacia de los tratamientos contra el cáncer. “Algunos estudios sugieren que la obesidad está asociada con un aumento del riesgo de mortalidad específica por cáncer en aproximadamente un 17%. Aumenta los riesgos quirúrgicos y modifica la respuesta a diversas terapias como la quimioterapia, la hormonoterapia, la radioterapia, la inmunoterapia y las terapias dirigidas”, apunta el doctor Manuel Landecho.

Además, incide en que respecto a las complicaciones postoperatorias, aumenta el riesgo de infecciones de la herida quirúrgica, disfunción renal, infecciones del tracto urinario, neumonía y fallo respiratorio postoperatorio. “Por otro lado, puede disminuir la eficacia de algunos tratamientos debido al propio microambiente tumoral, así como a cambios en el comportamiento (farmacocinética y farmacodinámica) de los medicamentos. En el caso del cáncer de mama, la obesidad puede reducir la eficacia de las terapias hormonales y quimioterapias debido a la alteración en los niveles de adipocinas como la leptina y la adiponectina, que pueden promover la invasión tumoral y la angiogénesis”, comenta el especialista en Medicina Interna.

Consejos para reducir el riesgo de cáncer en personas con obesidad

¿Qué recomendaciones dietéticas específicas y de estilo de vida se pueden seguir para reducir el riesgo de cáncer en personas con obesidad? El especialistas nos resume a continuación las siguientes recomendaciones que, tal y como nos cuenta, “están respaldadas por la evidencia y las guías de sociedades como la American Cancer Society (ACS); el World Cancer Research Fund/American Institute for Cancer Research (WCRF/AICR) y la ASCO (American Society of Clinical Oncology)”: 

• Mantener un peso corporal saludable.
• Actividad física regular: un mínimo de 150 minutos de actividad física moderada o 75 minutos de actividad física vigorosa por semana.
• Dieta rica en frutas, verduras y baja en carnes rojas y procesadas, es decir, una dieta mediterránea.
• No fumar.
• Evitar la exposición excesiva al sol.

“En mi opinión hay que hacer una puntualización muy importante en España respecto a las recomendaciones de estilo de vida para evitar el cáncer, y es respecto al alcohol. La dieta mediterránea incluye un consumo moderado de vino que, debido a su alto contenido en polifenoles y antioxidantes, puede tener un efecto protector frente al cáncer.  Evitar el consumo de destilados es crucial, sin duda. Sin embargo, la evidencia no es tan clara respecto al consumo de vino. Hay estudios que sugieren que el consumo moderado de vino disminuye el riesgo de cáncer colorrectal y para solucionar esta pregunta, entre otras, estamos llevando a cabo el estudio UNATI, para el que, por cierto, aceptamos voluntarios hasta Junio de 2025. (el link es: inscripcion.proyectounati.com o para más información: unati@unav.es )”, indica el experto.

Inflamación crónica y riesgo de cáncer

En la actualidad, la inflamación crónica ha ido ganando la importancia que realmente requiere. ¿Cómo afecta la inflamación crónica relacionada con la obesidad al riesgo de desarrollar cáncer? “La obesidad induce una inflamación de bajo grado en el tejido adiposo, caracterizada por la infiltración de células inmunitarias y la remodelación del tejido adiposo, lo que crea un microambiente tumoral favorable para el crecimiento y la progresión del cáncer. En este contexto, modifica la secreción de adipocinas proinflamatorias (leptina, el TNF-α y la IL-6 entre otras), además de inducir la activación de vías de señalización proinflamatorias (NF-κB y otras) que a su vez aumenta la actividad de genes proinflamatorios y oncogénicos”, detalla el doctor.

Añade que la inflamación sistémica también contribuye a la disfunción adipocitaria (provoca resistencia a la insulina y dislipidemia) que pueden promover el crecimiento tumoral. Además, la inflamación crónica en la obesidad puede alterar la función inmunitaria, inhibiendo la respuesta inmunitaria antitumoral y favoreciendo un entorno inmunosupresor que facilita la progresión del cáncer.

Obesidad y cáncer, un tratamiento multidisciplinar

Por último, le preguntamos al experto cuáles son los desafíos que enfrentan los médicos al tratar a pacientes con cáncer y obesidad. “Los oncólogos, y todos los médicos, afrontamos varios desafíos al tratar a pacientes que tienen tanto cáncer como obesidad, como se intuye de todo lo previo. La dosificación y efectividad de medicamentos es más compleja en pacientes con obesidad. Eso sin contar con la comorbilidad asociada, como la diabetes, la hipertensión y enfermedades cardiovasculares. Estas condiciones pueden limitar las opciones de tratamiento y aumentar el riesgo de complicaciones durante el tratamiento del cáncer”, explica el doctor de la Clínica Universidad de Navarra. 

Por eso, concluye que tratar a pacientes con cáncer y obesidad requiere un enfoque multidisciplinario y personalizado, que tenga en cuenta tanto los aspectos físicos como emocionales de la enfermedad.

REFERENCIAS

1. Obesity and Cancer: A Current Overview of Epidemiology, Pathogenesis, Outcomes, and Management. Pati S, Irfan W, Jameel A, Ahmed S, Shahid RK. Cancers. 2023;15(2):485. doi:10.3390/cancers15020485.
2. Obesity and Cancer Mechanisms: Tumor Microenvironment and Inflammation. Iyengar NM, Gucalp A, Dannenberg AJ, Hudis CA. Journal of Clinical Oncology : Official Journal of the American Society of Clinical Oncology. 2016;34(35):4270-4276. doi:10.1200/JCO.2016.67.4283.
3. Targeting Obesity-Related Dysfunction in Hormonally Driven Cancers. Rubinstein MM, Brown KA, Iyengar NM. British Journal of Cancer. 2021;125(4):495-509. doi:10.1038/s41416-021-01393-y.
4. American Cancer Society Guideline for Diet and Physical Activity for Cancer Prevention. Rock CL, Thomson C, Gansler T, et al. CA: A Cancer Journal for Clinicians. 2020;70(4):245-271. doi:10.3322/caac.21591.
5. Adiposity and Cancer at Major Anatomical Sites: Umbrella Review of the Literature. Kyrgiou M, Kalliala I, Markozannes G, et al. BMJ (Clinical Research Ed.). 2017;356:j477. doi:10.1136/bmj.j477.
6. Association of Metabolic Obesity Phenotypes With Risk of Overall and Site-Specific Cancers: A Systematic Review and Meta-Analysis of Cohort Studies. Mahamat-Saleh Y, Aune D, Freisling H, et al. British Journal of Cancer. 2024;131(9):1480-1495. doi:10.1038/s41416-024-02857-7.
7. Vital Signs: Trends in Incidence of Cancers Associated With Overweight and Obesity - United States, 2005-2014. Steele CB, Thomas CC, Henley SJ, et al. MMWR. Morbidity and Mortality Weekly Report. 2017;66(39):1052-1058. doi:10.15585/mmwr.mm6639e1.
8. Physical Activity, Sedentary Behaviour, Diet, and Cancer: An Update and Emerging New Evidence. Kerr J, Anderson C, Lippman SM. The Lancet. Oncology. 2017;18(8):e457-e471. doi:10.1016/S1470-2045(17)30411-4.
9. Physical Activity, Obesity and Sedentary Behavior in Cancer Etiology: Epidemiologic Evidence and Biologic Mechanisms. Friedenreich CM, Ryder-Burbidge C, McNeil J. Molecular Oncology. 2021;15(3):790-800. doi:10.1002/1878-0261.12772.
10. The Role of Exercise in Obesity-Related Cancers: Current Evidence and Biological Mechanisms. Larson EA, Dalamaga M, Magkos F. Seminars in Cancer Biology. 2023;91:16-26. doi:10.1016/j.semcancer.2023.02.008.
11. Obesity and Cancer: A Current Overview of Epidemiology, Pathogenesis, Outcomes, and Management. Pati S, Irfan W, Jameel A, Ahmed S, Shahid RK. Cancers. 2023;15(2):485. doi:10.3390/cancers15020485.
12. Medical and Financial Risks Associated With Surgery in the Elderly Obese. Silber JH, Rosenbaum PR, Kelz RR, et al. Annals of Surgery. 2012;256(1):79-86. doi:10.1097/SLA.0b013e31825375ef.
13. Congress of Neurological Surgeons Systematic Review and Evidence-Based Guidelines for Perioperative Spine: Preoperative Pulmonary Evaluation and Optimization. Mohamed B, Wang MC, Bisson EF, et al. Neurosurgery. 2021;89(Suppl 1):S33-S41. doi:10.1093/neuros/nyab319.
14. Association of High BMI With Morbidity and Mortality in Common Emergency General Surgery Procedures. Wu C, Fields AC, Zhao B, et al. The Journal of Surgical Research. 2024;301:80-87. doi:10.1016/j.jss.2024.05.016.
15. Obesity and Work in Abdominal Surgery. Childers CP, Petty AM, Selzer DJ, Senkowski CK. Journal of the American College of Surgeons. 2025;:00019464-990000000-01207. doi:10.1097/XCS.0000000000001367.
16. The Association Between Obesity and Postoperative Outcomes in a Broad Surgical Population: A 7-Year American College of Surgeons National Surgical Quality Improvement Analysis. Madsen HJ, Gillette RA, Colborn KL, et al. Surgery. 2023;173(5):1213-1219. doi:10.1016/j.surg.2023.02.001.
17. Help or Hindrance: The Obesity Paradox in Cancer Treatment Response. O'Connell F, O'Sullivan J. Cancer Letters. 2021;522:269-280. doi:10.1016/j.canlet.2021.09.021. 
18. How to Manage the Obese Patient With Cancer. Renehan AG, Harvie M, Cutress RI, et al. Journal of Clinical Oncology : Official Journal of the American Society of Clinical Oncology. 2016;34(35):4284-4294. doi:10.1200/JCO.2016.69.1899.
19. Appropriate Systemic Therapy Dosing for Obese Adult Patients With Cancer: ASCO Guideline Update. Griggs JJ, Bohlke K, Balaban EP, et al. Journal of Clinical Oncology : Official Journal of the American Society of Clinical Oncology. 2021;39(18):2037-2048. doi:10.1200/JCO.21.00471.
20. Breast Cancer and Obesity: In Vitro Interferences Between Adipokines and Proangiogenic Features and/­or Antitumor Therapies?. Dubois V, Delort L, Billard H, Vasson MP, Caldefie-Chezet F. PloS One. 2013;8(3):e58541. doi:10.1371/journal.pone.0058541.
21. Wine, Polyphenols, and Mediterranean Diets. What Else Is There to Say?. Santos-Buelga C, González-Manzano S, González-Paramás AM. Molecules (Basel, Switzerland). 2021;26(18):5537. doi:10.3390/molecules26185537.
22. Cancer Prevention in Europe: the Mediterranean Diet as a Protective Choice. Giacosa A, Barale R, Bavaresco L, et al. European Journal of Cancer Prevention : The Official Journal of the European Cancer Prevention Organisation (ECP). 2013;22(1):90-5. doi:10.1097/CEJ.0b013e328354d2d7.
23. Alcohol Consumption and Colorectal Cancer in a Mediterranean Population: A Case-Control Study. Kontou N, Psaltopoulou T, Soupos N, et al. Diseases of the Colon and Rectum. 2012;55(6):703-10. doi:10.1097/DCR.0b013e31824e612a.
24. Obesity and Cancer Mechanisms: Tumor Microenvironment and Inflammation. Iyengar NM, Gucalp A, Dannenberg AJ, Hudis CA. Journal of Clinical Oncology : Official Journal of the American Society of Clinical Oncology. 2016;34(35):4270-4276. doi:10.1200/JCO.2016.67.4283.
25. Mechanisms by Which Obesity Regulates Inflammation and Anti-Tumor Immunity in Cancer. Miracle CE, McCallister CL, Egleton RD, Salisbury TB. Biochemical and Biophysical Research Communications. 2024;733:150437. doi:10.1016/j.bbrc.2024.150437.
26. Obesity, Inflammation, and Cancer. Deng T, Lyon CJ, Bergin S, Caligiuri MA, Hsueh WA. Annual Review of Pathology. 2016;11:421-49. doi:10.1146/annurev-pathol-012615-044359.
27. Molecular Pathways: Adipose Inflammation as a Mediator of Obesity-Associated Cancer. Howe LR, Subbaramaiah K, Hudis CA, Dannenberg AJ. Clinical Cancer Research : An Official Journal of the American Association for Cancer Research. 2013;19(22):6074-83. doi:10.1158/1078-0432.CCR-12-2603.
28. Obesity Programs Macrophages to Support Cancer Progression. Singh A, Mayengbam SS, Yaduvanshi H, Wani MR, Bhat MK. Cancer Research. 2022;82(23):4303-4312. doi:10.1158/0008-5472.CAN-22-1257.