Todo sobre el enfisema pulmonar, una enfermedad muy vinculada con el consumo de tabaco

Las enfermedades pulmonares crónicas condicionan en gran medida la vida de quienes las padecen. Una de ellas es el enfisema, caracterizada, tal y como nos explica Gema Díaz Nuevo, jefa del servicio de neumología del Hospital Universitario Sanitas La Zarzuela, por la destrucción progresiva de los alvéolos, las pequeñas bolsas de aire en los pulmones donde se realiza el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. “Hay que tener en cuenta que es irreversible y empeora con el tiempo, lo cual afecta la capacidad de los pulmones para transportar oxígeno al cuerpo de manera eficiente”, nos comenta.

¿Está relacionado con la EPOC?

Dentro de estas afecciones pulmonares, es bastante conocida la EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica), por lo que nos planteamos si el enfisema es una afección relacionada con ella. La doctora confirma que así es, junto con la bronquitis crónica. “Cabe mencionar que ambas condiciones suelen coexistir y comparten factores de riesgo comunes. En el caso del enfisema, la obstrucción se debe al daño estructural en los pulmones”, nos indica la especialista. 

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 Así son los síntomas del enfisema

Para saber si nos encontramos ante este problema, tenemos que plantearnos cómo se manifiesta, cuáles son los síntomas que nos pueden alertar de su presencia. “Los más comunes suelen ser la dificultad para respirar (disnea), que generalmente comienza durante el esfuerzo físico y progresa hasta aparecer en reposo; tos crónica, producción de esputo y sibilancias”, nos detalla la neumóloga. 

Una vez que la enfermedad comienza a avanzar, los pacientes pueden experimentar pérdida de peso, fatiga extrema y un aumento en la frecuencia de infecciones respiratorias.

Causas que influyen en su aparición

¿Por qué se llega a padecer dicha dolencia, cuáles son las principales causas que pueden influir en su aparición? Tenemos un factor fundamental que influye en que una persona pueda llegar a padecer un enfisema pulmonar: el tabaquismo. “Es la principal causa del enfisema, ya que las sustancias químicas presentes en el humo del tabaco dañan los tejidos pulmonares”, detalla la doctora. 

Matiza, eso sí, que por otro lado, la exposición prolongada a contaminantes ambientales, como polvo o sustancias químicas en el lugar de trabajo o la deficiencia de alfa-1-antitripsina, un trastorno genético poco común, también puede predisponer al desarrollo de enfisema, incluso en personas que no fuman.

¿Hay personas con un mayor riesgo o probabilidad de padecerlo? Como parece obvio, aquellas que fuman en grandes cantidades o durante un período prolongado; así como las personas expuestas a sustancias químicas y contaminantes en el trabajo; o quienes tienen una deficiencia de alfa-1-antitripsina. “Además, los antecedentes familiares de EPOC también pueden incrementar la predisposición”, nos comenta.

 ¿Es un problema de salud que se puede prevenir?

Cuando le preguntamos a la doctora de Sanitas si estamos ante una dolencia que se puede prevenir, lo tiene claro: “Por supuesto”. Y nos da una serie de recomendaciones eficaces para conseguirlo.

• En primer lugar, dejar de fumar o no empezar a hacerlo es la medida más eficaz.
• También es importante minimizar la exposición a sustancias químicas y contaminantes en el ambiente laboral o doméstico mediante el uso de equipos de protección adecuados.
• Por último, las vacunaciones contra infecciones respiratorias, como la gripe y el neumococo, también contribuyen a mitigar las complicaciones relacionadas con esta enfermedad.

¿Cómo se llega al diagnóstico de esta patología?

Para confirmar el diagnóstico de un enfisema pulmonar, se debe realizar una combinación de factores que incluyen la historia clínica, un examen físico y pruebas específicas. 

Por un lado, la espirometría es la prueba más común para evaluar la función pulmonar y confirmar la presencia de obstrucción respiratoria. 

Por otro lado, las radiografías de tórax o tomografías computarizadas pueden mostrar cambios característicos en los pulmones, como hiperinsuflación o destrucción de los alvéolos. 

“No obstante, en algunos casos se evalúan los niveles de oxígeno en la sangre y se descarta una deficiencia de alfa-1-antitripsina”, indica.

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Cómo tratar un enfisema pulmonar

Una vez que se realizan las pruebas que hemos mencionado anteriormente y se confirma el diagnóstico, ¿cuál es el tratamiento que se debe seguir? “En primer lugar, se ha de enfatizar que el tratamiento alivia los síntomas y mejora la calidad de vida, pero no revierte el daño pulmonar”, comenta la doctora, incidiendo en el carácter crónico de la enfermedad. 

Como es obvio, en el caso de diagnóstico de enfisema es recomendable dejar de fumar de inmediato, puesto que esto es fundamental para frenar la progresión. Por otra parte, los medicamentos como broncodilatadores, corticosteroides inhalados y terapias de oxígeno ayudan a mejorar la respiración. 

En casos de mayor gravedad, se puede recurrir a la cirugía, como la reducción de volumen pulmonar o el trasplante pulmonar.

Todo con el objetivo de minimizar los síntomas, pues estamos ante una dolencia que puede llegar a condicionar la calidad de vida de quien lo padece. “De hecho, la dificultad para respirar afecta la capacidad de realizar actividades cotidianas, lo que puede generar aislamiento social y ansiedad”, comenta la doctora Díaz Nuevo. 

Posibles complicaciones para los pacientes

¿Cuáles son las posibles complicaciones que puede padecer un paciente con un enfisema pulmonar? “Las que más conviene destacar son las infecciones respiratorias recurrentes, como neumonías y bronquitis. Aunque también es común el desarrollo de hipertensión pulmonar, que puede derivar en insuficiencia cardíaca derecha”, indica la doctora. 

Todo se complica a medida que la enfermedad progresa. “En etapas avanzadas, los pacientes pueden experimentar un colapso pulmonar espontáneo (neumotórax) debido a la fragilidad del tejido pulmonar. En último lugar, la insuficiencia respiratoria crónica es otra complicación grave que pone en riesgo la vida del paciente y requiere atención médica intensiva”, nos detalla.

Pronóstico del paciente con enfisema

Teniendo todo esto en cuenta, nos planteamos cuál es el pronóstico para una persona diagnosticada con un enfisema. “Depende del estadio de la enfermedad y de la rapidez con la que se adopten medidas para controlar los síntomas”, nos explica la doctora. Sin embargo, como hemos comentado con anterioridad, la enfermedad es progresiva e irreversible, y en casos avanzados, disminuye la esperanza de vida. “En este sentido, los pacientes que acceden a tratamientos avanzados, como la oxigenoterapia, y adoptan un estilo de vida saludable suelen tener mejores resultados”, nos detalla.