¿Por qué caemos en la tentación o hacemos cosas que nos hacen daño, según la neurociencia?
El prestigioso neurocientífico Jack Lewis nos explica qué hay detrás de este comportamiento y cuáles son las claves para poder tomar mejores decisiones
¿Por qué muchas veces hacemos algo que sabemos que nos va a perjudicar? ¿Nos traiciona nuestro cerebro? ¿Hay una explicación neuronal para todas esas ocasiones que nos autoboicoteamos? Nos pasamos la vida rodeados de tentaciones dirigidas específicamente a nuestros impulsos primarios y cada vez más personalizadas. ¿Podemos librarnos de ellas? La neurociencia afirma que sí. Publicado por la editorial Pinolia, La ciencia del pecado, del prestigioso neurocientífico el Dr. Jack Lewis, reúne los últimos descubrimientos en neurociencia para arrojar luz sobre un tema tan universal y fascinante como es la tentación. Hemos tenido la oportunidad de hablar con este experto que nos ha explicado por qué en ocasiones seguimos haciendo cosas que nos pueden hacer daño, cuándo debemos ceder a la tentación y cómo tomar mejores decisiones.
¿Por qué a menudo hacemos algo que sabemos que nos hará daño?
Muchas acciones que son perjudiciales en exceso son perfectamente inofensivas, tal vez incluso saludables, en moderación. Una copa de vino tinto al día, por ejemplo, está llena de antioxidantes y puede considerarse una elección saludable para el estilo de vida. Sin embargo, una botella de vino tinto al día ejerce demasiada presión sobre el cuerpo humano y eventualmente causará algún daño
Podemos tener la intención de tomar una sola copa saludable, pero una vez que se abre la botella, ¿realmente nos detendremos en una? Si terminamos la botella, ¿siempre nos detendremos ahí?
Este es el tipo de situación que a menudo marca la diferencia entre un comportamiento "virtuoso" y "pecaminoso", entre elecciones saludables y perjudiciales.
A veces acertamos y encontramos el equilibrio de la moderación, pero otras nos equivocamos. Y cuando lo hacemos, a menudo es porque nos sentimos angustiados de alguna manera: un día difícil en el trabajo, diversos problemas en casa, preocupaciones sobre el futuro.
Quienes tienen dificultades para manejar el estrés tienden a ceder a la gratificación inmediata. Aquellos que son mejores para manejar los estresores de la vida tienden a actuar de manera que conduzca al mejor resultado a largo plazo. Y la buena noticia es que todos podemos mejorar nuestras habilidades de autorregulación emocional.
Insistiendo el por qué hacemos cosas que no nos hacen bien ¿existen explicaciones científicas para este comportamiento aparentemente contradictorio?
Nuestros cerebros tienden a impulsarnos a maximizar nuestras ganancias, pero también están programados para valorar ser miembros aceptados de un grupo o comunidad. Estos dos instintos pueden entrar en conflicto directo entre sí.
Si maximizamos nuestras ganancias demasiado y dejamos a otros sin suficiente, podemos encontrarnos socialmente aislados. Si tomamos una porción demasiado grande de comida que deja a otros sin suficiente para comer, corremos el riesgo de volvernos impopulares.
Podríamos sentir la tentación de tomar más de nuestra parte justa de los beneficios de un emprendimiento comercial, lo que podría hacer que otros se sientan agraviados por nuestra falta de equidad en la distribución de las ganancias. Esto podría llevar a desavenencias, lo que significa que no estarían dispuestos a cooperar con nosotros en futuros proyectos comerciales.
La clave es encontrar un equilibrio entre estos dos comportamientos aparentemente contradictorios, maximizar las ganancias personales, pero solo hasta un punto en el que se mantenga la cooperación de los demás en nuestra comunidad.
En relación con el pecado y la tentación, ¿cómo nos traiciona el cerebro en los momentos de toma de decisiones?
¿Por qué las personas gastan en exceso en tarjetas de crédito que no tienen esperanza de pagar nunca? A menudo (pero no siempre) es el triunfo de ceder al impulso de la gratificación inmediata por encima de la mejor opción a largo plazo. La impaciencia por obtener lo que queremos en este momento, en lugar de esperar hasta que podamos obtener las cosas de manera más asequible, suele ser el factor crítico.
Los siete pecados capitales son comportamientos que son perfectamente saludables en moderación, y optar por la moderación generalmente requiere paciencia.
Sin un poco de lujuria en las culturas humanas, no habría bebés. Sin un ápice de ira, no nos defenderíamos cuando sea apropiado y no evitaríamos que otros se aprovecharan. Pero el exceso de lujuria lleva al desamor para las parejas de los infieles y tal vez a bebés con padres que no están motivados para cuidarlos adecuadamente. El exceso de ira conduce a la violencia física y problemas con la ley.
En el calor del momento (cuando tendemos a ser más impacientes), podemos comprar cosas que no podemos pagar, actuar sobre un impulso sexual que podríamos haber resistido, o gritar a alguien arruinando permanentemente una amistad.
Quienes tienen éxito en la vida generalmente logran posponer la decisión o acción lo suficiente como para poder ver de manera más clara un mejor curso de acción para obtener un mayor éxito a largo plazo. Y esta es casi siempre la elección que fortalece en lugar de romper los lazos sociales.
¿Cómo afectan las señales neuronales y los procesos cerebrales a la resistencia a la tentación y la toma de decisiones éticas?
Lo creas o no, el instinto humano básico parece actuar de manera justa y equitativa en asuntos que afectan a otras personas. Sin embargo, podemos APRENDER a anular este instinto contándonos historias que hacen que sea razonable actuar injustamente hacia los demás, es decir, considerando que nuestras propias necesidades son más importantes y que debemos tomar más para nosotros. Todo depende del entorno en el que crecemos.
Algunos entornos incentivan la codicia y la auto-obsesión al elogiar a quienes toman más o alentar a quienes prosperan a expensas de los demás. Otros entornos sociales critican estos comportamientos y castigan a quienes actúan de manera injusta. Esto lleva a una amplia variedad de actitudes hacia lo que es justo y ético, y lo que es injusto y no es ético.
A través de ensayo y error, al practicar renunciar a la gratificación inmediata y favorecer cualquier curso de acción que conduzca a los mejores resultados a largo plazo, podemos tomar mejores decisiones, tanto para nosotros como para la sociedad.
Esto ayuda a evitar situaciones en las que otros podrían sentir que nos consideramos mejores que ellos o perciben que hemos tomado más de nuestra parte justa de algo.
Esto, a su vez, tiende a llevarnos a una posición más segura en nuestros círculos sociales y nos permite sentirnos más conectados con nuestra comunidad. Sentirse bien conectado socialmente tiene una asociación mucho más fuerte con resultados positivos para la salud y la calidad de vida que la riqueza.
¿Se puede argumentar que ciertos comportamientos considerados pecaminosos son impulsados por factores biológicos en lugar de elecciones conscientes?
Los impulsos (para desahogarnos cuando estamos enojados, tener relaciones sexuales cuando estamos excitados, etc.) son impulsados por factores biológicos, pero si actuamos o no sobre estos impulsos está bajo nuestro control.
La corteza cingulada anterior dorsal (dACC) es una área cerebral que parece generar sentimientos de angustia que pueden hacernos comportarnos de maneras consideradas pecaminosas. Podemos responder a este sufrimiento comportándonos de manera egoísta, envidiosa, codiciosa o enojada. O podemos desarrollar habilidades de autorregulación emocional que nos permitan ver nuestro propio sufrimiento de manera más objetiva, comprender que es inevitable, darnos cuenta de que puede ser la causa de nuestros peores impulsos autodestructivos y tomar medidas para encontrar enfoques diferentes para responder al dolor emocional.
Una de las formas más efectivas de mejorar la autorregulación emocional es cultivar nuestra compasión. Si alguien nos molesta, en lugar de centrarnos en nuestro propio dolor emocional, podemos pensar en lo que está sucediendo en el dACC de la otra persona. ¿Cuánto deben estar sufriendo para ser tan malos, tan egoístas, etc.? Si podemos sentir simpatía por el agresor percibido, puede hacer que nuestro propio dolor emocional disminuya a un nivel donde podamos mantener la calma y la compostura.
¿Cómo influye la plasticidad cerebral en la formación de hábitos relacionados con la tentación y el pecado?
La neuroplasticidad es motivo de optimismo y celebración: significa que todos podemos cambiar nuestros cerebros y, por lo tanto, cambiar nuestros comportamientos.
Cualquier cosa que hagamos regularmente, intensivamente y durante largos períodos de tiempo puede cambiar la estructura física de nuestro cerebro y, como resultado directo, nuestros repertorios de comportamiento.
Podemos practicar mordernos la lengua cuando estamos enojados y mejorar en no ofender a los demás. Podemos practicar NO actuar por gratificación inmediata y mejorar en lograr un resultado superior a largo plazo. Podemos practicar responder al comportamiento negativo de otras personas hacia nosotros siendo compasivos y pensando en el sufrimiento que están soportando (o han soportado en el pasado) para comportarse de manera tan desagradable.
Esta práctica hace que ciertas redes cerebrales se vuelvan más fuertes en su interconexión para mejorar nuestra capacidad de autorregulación emocional y paciencia, lo que hace más probable que tomemos decisiones que conduzcan a mejores resultados a largo plazo.
¿Cómo podríamos abordar la mejora de nuestra capacidad para resistir la tentación y tomar decisiones más saludables a largo plazo?
La práctica de la meditación consciente fortalece muchas de las vías cerebrales que nos ayudan a gestionar mejor nuestro propio sufrimiento psicológico y a actuar hacia los demás de manera pro-social. Esto nos permite sentirnos mejor conectados socialmente, lo que conduce a una vida más larga y feliz.
El sufrimiento emocional proviene de preocuparse por eventos desagradables del pasado o preocuparse por cosas que están en el futuro. No hay sufrimiento emocional en el momento presente. Las prácticas de meditación consciente alejan nuestra mente de las preocupaciones sobre el pasado o el futuro, y nos enfocan en algo en el momento presente.
Hacer esto diariamente fortalece las vías de la materia blanca, aumenta el número de sinapsis haciendo más densa la materia gris, en áreas cerebrales importantes para desarrollar mejores habilidades de gestión mental. Si aún no lo estás haciendo, realmente es algo que no deberías ser objeto de discusión y deberías hacerlo.
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