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Las causas más comunes del dolor de cabeza son tema de constante estudio y análisis por parte de los especialistas en neurología. El Dr. Alejandro Rodríguez Vázquez, del Servicio de Neurología del Hospital Sanitas CIMA, nos explica qué nos pasa cuando nos duele la cabeza y cuándo ese dolor puede responder a un problema muy grave como, por ejemplo, un ictus, un tumor cerebral o una meningitis.
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¿Cuáles son las causas de un dolor de cabeza?
Según el Dr. Rodríguez Vázquez, "las causas primarias más frecuentes de dolor de cabeza son, con diferencia, la cefalea tensional y la migraña". Estas dos afecciones son las responsables de la mayoría de los casos de dolor de cabeza. Sin embargo, existen otras causas menos comunes como la cefalea en racimos, la cefalea por abuso de medicación o las neuralgias de nervios faciales como el trigémino. Además, el dolor de cabeza en sí puede ser un síntoma de numerosas enfermedades comunes como la gripe, los resfriados, el consumo de alcohol o las lesiones en el cuello.
En cuanto a las diferencias entre el dolor de cabeza tensional y la migraña, el Dr. Rodríguez Vázquez explica que "ambas patologías se diferencian en la localización y en las características del dolor". El dolor de la cefalea tensional es continuo, opresivo y se localiza en el cuello, la nuca y se extiende hacia ambas sienes y la frente. Por otro lado, el dolor típico de la migraña afecta a la mitad de la cabeza, es pulsátil o martilleante y suele ser más intenso. Además, la migraña se asocia frecuentemente con náuseas, vómitos, sonofobia y fotofobia. La presencia de estos síntomas adicionales es clave para diferenciarla de otros tipos de dolor de cabeza.
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¿Cuándo un dolor de cabeza es grave?
En cuanto a la preocupación sobre si el dolor de cabeza puede ser una señal de un problema más grave, el Dr. Rodríguez Vázquez destaca que "la gran mayoría de los dolores de cabeza son benignos". Sin embargo, existen signos de alarma que requieren atención médica.
Según el especialista, "las cefaleas con signos de alarma son aquellos dolores de cabeza bruscos e intensos, desencadenados por esfuerzos físicos, de intensidad creciente a lo largo del tiempo o sin respuesta al tratamiento, los que se acompañan de fiebre, vómitos o crisis epilépticas, o los que son capaces de despertarnos durante la noche". Además, las personas en situación de riesgo, como los inmunosuprimidos o aquellos con antecedentes de cáncer que experimenten dolor de cabeza de nueva aparición, deben ser evaluados por un médico para descartar posibles complicaciones relacionadas con su enfermedad.
1. Ictus o derrame cerebral
En cuanto a los síntomas del dolor de cabeza causado por un ictus, el Dr. Rodríguez Vázquez destaca que "típicamente el ictus isquémico es indoloro". Sin embargo, en algunos casos, los ictus que afectan las arterias que suministran sangre a los lóbulos occipitales pueden producir dolor cerca de las órbitas. Es importante tener en cuenta que el dolor de cabeza no es el síntoma principal del ictus, sino que se deben prestar atención a otros signos. El Dr. Rodríguez Vázquez explica que "la clínica que nos debe alertar sobre la posibilidad de padecer un ictus no es el dolor de cabeza, sino otra sintomatología como la pérdida de fuerza o sensibilidad en alguna extremidad, asimetría facial brusca o la imposibilidad para emitir o comprender el lenguaje".
En el caso de los ictus hemorrágicos, es decir, los derrames o hematomas cerebrales, el Dr. Rodríguez Vázquez indica que "sí pueden presentarse en forma de dolores de cabeza bruscos e intensos, acompañados de abundantes vómitos, pérdida de conocimiento, crisis epilépticas o de los síntomas descritos anteriormente para el ictus isquémico".
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2. Tumor cerebral
Respecto al dolor de cabeza relacionado con tumores cerebrales, el Dr. Rodríguez Vázquez señala que "no existe ningún patrón de dolor característico". Sin embargo, estos dolores de cabeza entran en la categoría de cefaleas con signos de alarma.
El especialista destaca que "la cefalea por un tumor es más lenta y progresiva, de intensidad creciente y con poca o nula respuesta a la medicación analgésica". También es importante prestar atención a síntomas acompañantes como debilidad en alguna extremidad, pérdida de sensibilidad, desorientación, alteraciones visuales o del lenguaje, y crisis epilépticas. Las personas con antecedentes de cáncer que experimenten dolor de cabeza por primera vez deben ser especialmente cautelosas, ya que podría ser un síntoma de progresión de la enfermedad a nivel cerebral.
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3. Meningitis
La meningitis también puede causar dolor de cabeza. El Dr. Rodríguez Vázquez explica que "se suele localizar en toda la cabeza, es de gran intensidad y se acompaña frecuentemente de confusión, somnolencia y rigidez de nuca". Además, se presentan signos de infección como fiebre alta y marcadores de inflamación elevados en los análisis de sangre. Si la infección también afecta al encéfalo, pueden presentarse otros síntomas en función de las áreas cerebrales afectadas, como crisis epilépticas.
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4. Dolor de cabeza por una subida de tensión
En cuanto a la relación entre la subida de tensión arterial y el dolor de cabeza, el Dr. Rodríguez Vázquez destaca que "aumentos importantes de la tensión arterial pueden acompañarse de dolor de cabeza que se localiza en las sienes y tiene características pulsátiles, como un latido dentro de la cabeza".
Además, pueden aparecer otros síntomas relacionados con los aumentos de presión, como hemorragias nasales u oculares, enrojecimiento facial, dolor en el pecho similar al de un infarto de miocardio, visión borrosa o sensación de falta de aliento. Ante la presencia de estos síntomas con cifras de tensión tan elevadas, es necesario acudir a urgencias de inmediato.
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En resumen, es fundamental prestar atención a los signos de alarma en un dolor de cabeza y buscar atención médica cuando sea necesario. El Dr. Alejandro Rodríguez Vázquez enfatiza que, si bien la mayoría de los dolores de cabeza son benignos, es importante estar alerta ante posibles complicaciones. "En general, cualquier dolor de cabeza que cumpla los criterios de alarma debe ser evaluado rápidamente para descartar posibles causas a nivel cerebral", advierte el especialista.
