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La bronquitis es una inflamación que se produce en los bronquios, conductos del aparato respiratorio que permiten transportar el aire hacia los pulmones. Se divide en aguda y crónica. La tos es el síntoma más característico. Pablo Caballero, farmacéutico del área de Divulgación Científica del Consejo General de Farmacéuticos, nos explica cómo se trata y los remedios naturales que podemos utilizar para aliviar las molestias que provoca.
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La bronquitis aguda es un tipo de enfermedad que casi siempre está causada por infecciones virales (aunque en algunos casos puede tratarse de una infección bacteriana), mientras que la bronquitis crónica es un tipo de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que se produce generalmente por el consumo de tabaco, aunque otros factores como la contaminación ambiental o industrial pueden contribuir a la enfermedad.
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¿Cuáles son los síntomas?
Independientemente de si la bronquitis es aguda o crónica, el síntoma más característico es la tos. En el caso de la bronquitis aguda, la tos suele ser productiva (con flema) y se puede acompañar de fiebre como consecuencia de la infección, sibilancias (sonidos en el pecho al respirar), sensación de falta de aire o dificultad respiratoria y fatiga.
En la bronquitis crónica la tos también suele ser productiva y también se producen sibilancias y sensación de falta de aire y molestias en el pecho. Aunque en este caso no hay fiebre, la bronquitis crónica aumenta el riesgo de sufrir infecciones respiratorias.
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¿Cómo se trata?
Evitar el consumo de tabaco y tomar una cantidad adecuada de líquidos son las medidas más importantes a tener en cuenta en el manejo de la bronquitis.
Dado que la bronquitis aguda suele estar producida por virus, en la mayoría de los casos no se requiere del uso de antibióticos. En casos no complicados el tratamiento es sintomático, por lo que analgésicos como el paracetamol o mucolíticos como la acetilcisteína, junto con el consumo frecuente de líquidos y reposo pueden aliviar las molestias. En casos más graves puede ser necesario utilizar inhaladores que reduzcan la inflamación de las vías respiratorias o que permitan aumentar el flujo de aire (con corticoides antiinflamatorios como fluticasona o dilatadores bronquiales como salbutamol). Se recomienda utilizar humidificadores y no fumar porque el humo del tabaco irrita las vías respiratorias.
En el caso de la bronquitis crónica, la primera recomendación consiste en evitar la exposición al agente causante, normalmente el humo del tabaco. Por lo general, el tratamiento habitual consiste en el uso de inhaladores broncodilatadores combinados con corticoides antiinflamatorios. Los mucolíticos como la acetilcisteína y el consumo adecuado de líquidos pueden ser de ayuda cuando hay flema. En casos graves o avanzados se requiere de terapia con oxígeno. Se recomienda realizar ejercicio físico, lo que ayudará a fortalecer la musculatura respiratoria y mejorará la capacidad para respirar. También se recomienda la vacunación frente a la gripe y frente a la COVID-19.
Cuando la tos es productiva, en general conviene evitar los antitusígenos (como la codeína o el dextrometorfano) porque impiden la expectoración.
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¿Cuáles son las posibles complicaciones?
La bronquitis aguda habitualmente se resuelve sin complicaciones en una o dos semanas.
La bronquitis crónica puede avanzar con el tiempo, aumentando la frecuencia de infecciones respiratorias y la dificultad para respirar.
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¿Se pueden aliviar los síntomas de manera natural?
Algunos de los síntomas pueden aliviarse con compuestos naturales que pueden ayudar a mejorar la eliminación del exceso de mucosidad, en su caso, así como a suavizar la garganta. Estas son algunas de las plantas medicinales que ayudan:
Para la irritación provocada por la tos: plantas como la hiedra (Hedera helix) por su actividad expectorante o el malvavisco (Althaea officinalis), usados en forma de jarabe o en caramelos para chupar alivian la molestia de garganta y, aunque por sí mismos no son antitusígenos, pueden mejorar la tos si esta está relacionada con la irritación de garganta.
El propóleo en caramelos o en spray aplicado directamente en la garganta también puede ayudar a aliviar la irritación.
Las inhalaciones de extractos de eucalipto, mentol, pino o alcanfor o su aplicación en forma de pomada en el pecho o en el borde de la nariz pueden ayudar a aliviar la congestión nasal y a respirar mejor. Este tipo de productos no deben usarse en niños pequeños, siendo conveniente la evaluación de la bronquitis por parte un médico.
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¿Y nos sirven los remedios naturales para prevenirla?
La prevención de la bronquitis crónica consiste en evitar la exposición a irritantes de las vías respiratorias, principalmente el humo del tabaco.
En el caso de la bronquitis aguda, algunas plantas como la equinácea (Echinacea purpurea) se han utilizado tradicionalmente con el objetivo de reducir las infecciones respiratorias y su gravedad. Sin embargo, no hay datos concluyentes de estudios clínicos que permitan recomendar su uso para pacientes con bronquitis y en ciertos casos puede estar contraindicada, por lo que en cualquier caso se recomienda que los pacientes con bronquitis consulten con el médico o el farmacéutico cualquier producto que usen con objetivos medicinales, aunque estos se puedan adquirir sin receta médica.