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La EPOC, o enfermedad obstructiva crónica, es una patología que obstaculiza el paso del aire a través de los pulmones y que no permite a los pacientes respirar bien. De hecho, es una dolencia invalidante, pero también prevenible, ya que el tabaquismo es el principal factor de riesgo para sufrirla. En España, de hecho, el 90% de los pacientes con EPOC son o han sido fumadores. Pero el tabaco no es el único causante. De hecho, hay estudios que apuntan a que las alteraciones en la infancia pueden propiciar el 50% de los casos de EPOC.
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Síntomas conocidos y desconocidos de la EPOC
La mayoría de la población conoce cuáles son los síntomas de esta enfermedad. "La dificultad para respirar, la tos o expectoración, y los ruidos o pitidos en el pecho son los principales. Sin embargo, muchos pacientes no relacionan estas señales con una enfermedad", detalla el Dr. José María Echave-Sustaeta, jefe de servicio de Neumología, del Hopistal Universitario Quirónsalud en Madrid. Es más, nos recuerda el especialista, puede que incluso solo achaquen a la edad o a los efectos del tabaco, si son fumadores y no acudan al médico, por lo que el diagnóstico se retrasa. De ahí que sea necesario concienciar a la población. También es fundamental recordar que esta patología no es exclusiva del hombre. Cada vez más mujeres la padecen.
Asimismo, otras señales que nos pueden advertir de que se sufre esta patología es la dificultad para realizar tareas que antes se desempeñaban con normalidad. Experimentar complicaciones para subir escaleras, realizar las tareas domésticas, dar un paseo pueden ser síntomas tempranos de EPOC, manifestaciones que pueden ser también relacionadas con el paso de los años, pero que, en realidad, nos están advirtiendo de que nuestros pulmones no funcionan bien. El Dr. Echave subraya, además, que muchos de estos afectados van adaptando su estilo de vida a sus limitaciones hasta que su "capacidad respiratoria es tan mala" que acude al médico cuando la enfermedad ya está más avanzada.
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El tabaco no solo es el causante de EPOC
Si bien el tabaquismo es el responsable de la mayoría de los casos de la enfermedad obstructiva crónica, también hay un porcentaje de pacientes que no han fumado nunca. O quizá sí, pero que su patología tiene relación con una mala salud pulmonar en la infancia. Y es que, según señala el neumólogo, la EPOC no se origina en edades avanzadas, como siempre se ha mantenido, sino por alteraciones en el desarrollo en edades tempranas, lo que puede suponer hasta un 50% de los pacientes".
Explica que existen estudios que relacionan la ausencia de un desarrollo pulmonar completo en los primeros años de la vida con el aumento del riesgo de EPOC. "Esto ocurre en el 10 % de los niños, por lo que si los médicos fuéramos capaces de identificar ese porcentaje de niños y adolescentes que no tienen un desarrollo pulmonar correcto y actuáramos precozmente, es probable que su salud respiratoria en el futuro fuera mejor", sostiene el experto en neumología.
El Dr. Echave continúa insistiendo en que de los pacientes de EPOC, el 50% de ellos tuvieron esta inmadurez pulmonar. Por tanto, respondiendo a la pregunta de qué personas tienen una mayor predisposición a sufrir esta patología, nos confirma que, por supuesto, los fumadores, los individuos que han estado expuestos a sustancias tóxicas, pero también los prematuros y aquellas personas que durante su infancia y adolescencia sufrieron otros problemas respiratorios como el asma. "Es importante que se haga mucha campaña para prevenir el consumo de tabaco en toda la población, pero, sobre todo, en este grupo de población, ya que si lo hacen, las complicaciones que puedan sufrir serán mayores", advierte.
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El problema del infradiagnóstico
Las pruebas para diagnosticar la EPOC son sencillas y rápidas. La sospecha clínica, es decir, una entrevista para conocer los síntomas que manifiesta, los antecedentes médicos y familiares, hábitos, así como la exploración física del paciente, permitir al médico establecer la necesidad de realizar una espirometría. "Esta es una prueba que mide la función pulmonar". En ocasiones, el médico también pedirá otras pruebas de imagen para confirmar el diagnóstico.
Sin embargo, existe un alto porcentaje de personas no diagnosticadas. Sobre todo, las mujeres. Según Nicole Hass, portavoz de la Asociación Española de Pacientes con EPOC, “el alto infradiagnóstico de la mujer se puede atribuir a un conjunto de factores como el bajo conocimiento de la enfermedad por parte de las mujeres, la mala caracterización clínica, la presencia de mujeres afectadas no fumadoras, pero con antecedentes de inhalación habitual de humo de tabaco (fumadoras pasivas o laborales), mujeres con inhalación habitual de tóxicos (producto de la combustión incompleta de materiales orgánicos en estufas o cocinas) y un déficit asistencial por parte de los profesionales sanitarios, que han considerado en muchos casos como poco sospechosa la presencia de síntomas propios de la enfermedad en las mujeres, retrasando el diagnóstico de manera involuntaria”.
Asimismo, sumado al infradiagnóstico de la EPOC en la mujer, se han observado variaciones en la sintomatología entre ambos sexos. Las mujeres presentan algunos síntomas de manera más destacada como un mayor grado de ahogo. Además, en mujeres, la complejidad aumenta debido a comorbilidades, como ansiedad, depresión u osteoporosis. Para evitar esta confusión sería ideal considerar también la enfermedad desde la óptica de la sintomatología específica femenina.
Identificar bien los síntomas
Por eso, precisa el Dr. Juan Antonio Trigueros como responsable del Grupo de Patología Respiratoria de la Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia (SEMG), “es necesario que las mujeres fumadoras o ex fumadoras consulten con su médico de familia ante la presencia de síntomas respiratorios persistentes y realicen un screening completo que precisará de una entrevista clínica dirigida, una exploración específica y la determinación de su función pulmonar. El diagnóstico precoz de la enfermedad permite un mejor control clínico y pronóstico".
Afortunadamente, existen campañas que acercan esta enfermedad a la población. Es el caso de la llevada a cabo por GSK con el respaldo científico de la SEMG como Sociedad Científica y de APEPOC como Asociación de Pacientes con EPOC. Bajo el título “Con un par de pulmones”, tiene la firme voluntad de sensibilizar al público general sobre la gravedad de la enfermedad y, en particular, concienciar a las mujeres de lo fácil que es pasar por alto el cuidado de la salud pulmonar.
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