Pesadillas, terrores nocturnos y otros problemas del sueño

Las pesadillas, los terrores nocturnos y otros problemas que se producen al dormir, se denominan parasomnias y son alteraciones del comportamiento y la conducta que se producen durante el sueño, lo alteran o disminuyen su calidad. Aunque son procesos aparentemente benignos, sin repercusiones sobre la salud, en algunos casos pueden afectar al día a día, alterar la calidad de vida y aumentar el riesgo de accidentes domésticos. 

Son más frecuentes en niños y adolescentes, varones y pueden ser recidivantes, es decir, aparecer a lo largo de la vida aunque, en la mayoría de los casos, desaparecen tras el desarrollo.

Tipos de trastornos del sueño

Se clasifican en relación a cuándo aparecen y en qué momento de las fases del sueño se producen. Son los siguientes:

• Trastornos del despertar
• Trastornos de la transición sueño-vigilia
• Trastornos del sueño REM

Por último, tenemos las parasomnias, que pueden aparecer en cualquier momento del sueño. Las más frecuentes y conocidas son los terrores nocturnos, el sonambulismo, la somniloquia, las pesadillas, la parálisis del sueño, el bruxismo y la enuresis. 

Terrores Nocturnos

¿Qué es? Aparece en la fase lenta del sueño, en el primer tercio de la noche. En el niño (más frecuente entre los 4 y los 10 años) se caracteriza por llanto agudo, persistente, con expresión de miedo, ojos abiertos, taquicardia y taquipnea (aumento de la frecuencia respiratoria). La situación no se resuelve hasta que se despierta, reconoce a su madre y dónde se encuentra. En ese caso, se vuelve a dormir rápidamente. Generalmente, al día siguiente no se recuerda el episodio. En el adulto, afortunadamente menos frecuente que en el niño, la situación es más violenta y dramática, con gritos, pánico y, en ocasiones,daño corporal, con amnesia posterior.

¿Por qué aparece? Suele ser un trastorno familiar. Su prevalencia es de un 3% en la infancia y del 1% en la edad adulta.

Tratamiento. Se pueden utilizar antidepresivos y psicoterapia. 

Sonambulismo

¿Qué es? Es la parasomnia más popular y una de las más frecuentes. Se presenta habitualmente en la fase de sueño lento, o sueño NREM, desde el comienzo hasta la mitad de la noche. Los niños son los más afectados, entre los 4 y los 12 años de edad, y pueden presentar algún episodio aislado o episodios de forma pertinaz y recidivante. Mejora o desaparece con la edad y, aunque en la infancia y la adolescencia los síntomas de sonambulismo tienen una prevalencia de casi el 12%, en la edad adulta la cifra disminuye hasta el 1 al 6%.

Síntomas. El sonambulismo consiste en conductas complejas, realizadas durante el sueño, con actividades motoras automáticas sencillas, que semejan a las realizadas en la vigilia. La persona sonámbula se levanta, anda, se mueve y actúa como si estuviera despierta, pero estando dormida. Se desplaza con los ojos abiertos, pero sin ver la realidad y los episodios suelen acabar espontáneamente volviendo al sueño normal y a la cama, con amnesia posterior.

¿Se puede despertar a un sonámbulo? En contra de la creencia general, despertar a un sonámbulo no es peligroso para su salud. De hecho, al despertarle, suele permanecer confuso durante unos minutos y, al darse cuenta de su situación, busca de nuevo la cama para continuar el sueño.

Riesgos para su salud. El riesgo real de los sonámbulos son ellos mismos y los accidentes que pueden tener mientras dura el episodio. De hecho, las escaleras, ventanas, muebles, etc., pueden producirles una lesión. Si se descubre la presencia de un sonámbulo en la familia, es conveniente protegerle de estos peligros con medidas de protección, y si asistimos a uno de los episodios de sonambulismo, es recomendable acompañarlo, tranquilizarlo y meterlo de nuevo en su cama.

Tratamiento. El sonambulismo no tiene tratamiento eficaz. Las medidas preventivas de protección y seguridad en el hogar así como el uso de medicamentos diacepoxidos y la psicoterapia han sido los más utilizados.

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Somniloquia

¿Qué es? La somniloquia es hablar en voz alta durante el sueño. Es la parasomnia mas frecuente, sobre todo en los niños, en los que su prevalencia llega al 50%. Disminuye con la edad y en los adultos no llega al 5%.

¿Por qué aparece? En los niños la somniloquia suele tener relación con vivencias conscientes vividas durante la vigilia y sus palabras, frases o discurso suelen tener algún sentido. En los adultos esto no suele suceder, las palabras a veces son ininteligibles y su discurso no suele tener sentido.

Pesadillas

¿Qué es? Es la parasomnia mas frecuente en la fase  REM  del sueño. Afecta más a los niños menores de 6 años y en los adultos son menos frecuentes, más espaciadas y menos intensas. Se suelen presentar en la segunda mitad o al final de la noche y el paciente se despierta recordando lo soñado, el miedo y el estrés padecido. Suelen ser sueños largos, complejos, elaborados y que provocan intenso miedo y ansiedad, generando el despertar y la dificultad para volver a conciliar el sueño.

¿Por qué aparecen? Pueden estar influidas por enfermedades febriles, comidas copiosas, determinados alimentos o determinados fármacos. 

Tratamiento. Las pesadillas que alteran el descanso nocturno y deterioran la calidad de vida diurna, pueden beneficiarse de tratamiento médico con benzodiacepinas.

Bruxismo

¿Qué es? Consiste en el desgaste de los dientes producido por el frotamiento (rechinar los dientes) y la contracción de la musculatura mandibular durante el sueño. Aparece en cualquier momento de la noche, es más frecuente en la infancia y afecta alrededor de un 10% de la población en general. 

Tratamiento. El tratamiento es instrumental con la aplicación de una férula en la arcada dentaria superior para evitar el frotamiento, la presión y el desgaste.

Enuresis nocturna

¿Qué es? Es la perdida de orina durante el sueño. A partir de los 4 años se controla el esfínter vesical durante el sueño. Si esto no se produce, hablamos de enuresis nocturna. Afecta sobre todo a los niños. Su incidencia es familiar, se presenta en la fase de sueño lento y profundo NREM, al comienzo de la noche, debido a la intensidad de este y al aumento del umbral para despertar.

Tratamiento. El tratamiento se realiza con técnicas conductuales, alarmas mecánicas o farmacoterapia.           

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