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Si la hija o el hijo de Harry y Meghan Markle, duques de Sussex, tendrá el color de pelo pelirrojo no lo podemos saber con exactitud hasta que nazca y nos lo presenten ya que, aunque tengamos la ley de Mendel en la mano, la genética es muy caprichosa y, además, sería necesario hacer un estudio de ambos y uno prenatal específico y condicionado. Sin embargo, sí podemos aventurar los rasgos físicos de la descendencia de la 'pareja del año', gracias al conocimiento que tenemos en la actualidad sobre el ADN y cómo se transmite la herencia genética.
Para averiguarlo, hablamos con el profesor Carlos Villamor, biólogo molecular, especialista en genética que, además, ha sido responsable de biología molecular y nuevas tecnologías en el ICM (Instituto de estudios celulares y moleculares).
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¿Cómo se transmiten las características físicas de padres a hijos?
Para comprender esta pregunta es necesario entender que todos estamos formados por células, células formadas a partir de una célula inicial, el zigoto, y que todas las células de nuestro organismo tienen ADN (existen excepciones). Ese ADN que aparece en el núcleo de nuestras células se empaqueta durante la división celular y forma lo que conocemos como cromosomas. Los seres humanos tenemos 23 pares de cromosomas (46 cromosomas en total) y decimos pares porque tenemos una pareja de cada cromosoma. Un cromosoma 12, por ejemplo, que nos aporta nuestro padre y un cromosoma 12 que nos aporta nuestra madre.
A lo largo del ADN, y por lo tanto, en cada cromosoma, nos encontramos con los genes. Los genes contienen la información para construir moléculas que al final permitirán a nuestras células llevar a cabo sus funciones, pero además aportan la información que hará que tengamos unas características físicas concretas y diferentes a otros.
En definitiva, ocurre durante el proceso de fecundación, cuando el óvulo (portador de 23 cromosomas maternos) y el espermatozoide (portador de 23 cromosomas paternos) se fusionan para formar el zigoto (46 cromosomas) constituyendo la primera célula que dará lugar a un individuo adulto.
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¿Qué genes dominan más, los de la madre o los del padre?
Los genes que heredamos del padre y de la madre tienen, a priori, la misma potencialidad inicial. Por poner un ejemplo, una mujer hereda un gen de su padre. Ella puede transmitírselo a sus hijos y, por lo tanto, estos últimos lo habrán heredado de su madre. El gen no ha cambiado.
Se habla mucho de genes dominantes y recesivos, ¿qué diferencias hay entre ellos?
Los genes dominantes son aquellos que manifiestan la información que portan siempre que al menos haya una copia del mismo. En el caso de los recesivos, es necesario que tengamos las dos copias para manifestarse. Existen enfermedades como la fibrosis quística en la cual se necesitan ambas copias del gen ‘defectuoso’. Si solo presentásemos una, no padeceríamos la enfermedad, seríamos, por lo tanto, portadores asintomáticos.
¿Es posible que heredemos, por ejemplo, el gen que expresa el color azul de los ojos pero que, sin embargo, tengamos los ojos de otro color?
Sí, aunque la herencia del color de ojos, no se debe a un solo gen y, por lo tanto, el asunto se complica. El color de ojos, así como otras características, depende de la interacción de un conjunto de genes, se trata de un tipo de herencia compleja, también conocida como multigénica, y por lo tanto difícil de predecir su manifestación.
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¿Qué gen es el responsable del color pelirrojo del cabello?
Según las últimas investigaciones, se apunta a que el gen MC1R (receptor 1 de la melonocortina) es el responsable del 74% de los pelirrojos. Pero parece que hay más genes implicados: HCL2, OCA2, HERC2, ASIP... La posibilidad de transmitirlo a los hijos depende de si ambos son pelirrojos, si solo uno lo es, o ninguno de ellos.
¿Se podría saber antes del nacimiento?
Podría saberse, ya que existen estudios prenatales, pero el resultado sería limitado. Se sabe que las células 'escupen' ADN y por lo tanto hay ADN fetal en la sangre materna a partir de la semana 10-12 de gestación. Este ADN fetal está representado en un 7%, aproximadamente, respecto al ADN total de la madre, lo que limita mucho los estudios a realizar. Además, estos están enfocados a detectar trisomías como Down, Edwards y Patau, entre otras, así como sexo del feto.
Por último, en una pareja donde él es pelirrojo y ella biracial, ¿se podría 'adivinar' cómo sería la descendencia o es imposible aventurarlo?
Para establecer una probabilidad con rigor habría que estudiar esos genes en busca de las mutaciones que inducen la formación de ese pigmento, estudiar a posteriori la mutación encontrada en el varón pelirrojo, en el ADN de la mujer, y ver si ella también tiene una copia.
En resumen, si tenemos un varón pelirrojo portador de ambas copias del gen causante, la probabilidad de que sus hijos sean portadores es del 100%, ya que van a heredar una. Necesitaríamos ahora que la mujer le transmitiese otra copia del gen que produce el pigmento a sus hijos. Si la mujer tiene una copia que induce la formación del pigmento rojo y otra copia que no, la probabilidad de que el hijo/a de ambos fuese pelirrojo sería del 50%.
Respecto al tono de la piel, al igual que los ojos, es de herencia multigénica y, por lo tanto, muy difícil de estudiar hoy en día. Se han dado casos, de hecho, de padres negros que han dado a luz a una niña blanca, sin que haya albinismo, ni un tercero implicado... Caprichos de la genética.
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