Cáncer infantil: origen, diagnóstico y tratamiento

Lo primero que posiblemente se te pasa por la cabeza cuando escuchas la palabra cáncer es el miedo. El temor que infunde por sí sola la palabra -casi maldita-. Y si en adultos cae como un jarro de agua fría la noticia del diagnóstico, en niños es aún más complicada de digerir si cabe. Hoy la enfermedad vuelve a cobrar actualidad coincidiendo con el comunicado emitido por Michael Bublé, quien ha confirmado que su hijo Noah, de tres años, está luchando contra esta dolencia.

El cáncer infantil, tal y como explican en la Asociación Española Contra el Cáncer, no es una sola enfermedad, sino que incluye un gran número de enfermedades, con unas características particulares y con un comportamiento absolutamente diferente entre sí. Sin embargo, tienen en común que se originan a partir del crecimiento anormal de una sola célula o de un grupo de ellas, que poseen la capacidad de invadir tanto los órganos vecinos como los órganos alejados.

Hay que partir de que la incidencia del cáncer en niños es muy baja, considerándose una enfermedad poco frecuente. Se diagnostican en España alrededor de 1.000 casos de cáncer infantil, lo que representa el 3% del total. Pero sí que es cierto que nos hallamos ante una enfermedad que, en los países desarrollados, es la primera causa de muerte por enfermedad en los niños.

La buena noticia es que, durante las últimas décadas, los avances en las técnicas diagnósticas y en los tratamientos del cáncer infantil han aumentado la supervivencia de estos niños, pasando del 15-20% hasta el 70-80%, según datos de la AECC.

A pesar de muchas investigaciones, las causas del cáncer en los niños no se conocen. Los expertos en la enfermedad explican que el cáncer infantil procede de una mutación genética, por lo que no se conocen las causas y, por tanto, no se puede prevenir (a diferencia de algunos tipos de cáncer en los adultos que sí pueden prevenirse evitando la exposición a algunos factores de riesgo).

Diagnóstico y tratamiento
En el momento de la confirmación del diagnóstico, se han de realizar multitud de pruebas para determinar tanto el tipo como su localización y su estadio, que van desde análisis clínicos a pruebas por imagen, endoscópicas o histológicas (estudio microscópico de las células).

En función de cada caso, el equipo médico decidirá un protocolo de actuación, con las mejores opciones para abordar el cáncer. Los tratamientos más empleados son la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia, en ocasiones con trasplante de médula ósea. En muchos casos, se realizarán tratamientos combinados.

La leucemia, el cáncer infantil más frecuente

La leucemia aguda es el cáncer más habitual en niños; supone casi un 30% de todos los cánceres. Según datos de la Fundación Cris Contra el Cáncer, en España se diagnostican al año en torno a 1.400 niños con cáncer, de los cuales un 20% mueren. Nos encontramos con la primera causa de muerte infantil en nuestro país.

Uno de los principales problemas a los que deben hacer frente los médicos es que no hay suficientes ensayos clínicos para niños con cáncer y los tratamientos de los adultos no son adecuados, un niño no es un adulto pequeño, su organismo se encuentra en desarrollo, los efectos secundarios son más graves y evolucionan de forma diferente.

El papel de las fundaciones
Por eso, es fundamental el papel y el trabajo que están realizando algunas fundaciones, como la Fundación Cris Contra el Cáncer en España, con su proyecto Lydia, que lleva el nombre de una niña de 6 años que no logró superar la enfermedad. El objetivo es utilizar las células del sistema inmune Natural Killer de un donante como arma contra este tipo de cáncer de sangre del paciente. Para ello es necesario activarlas y multiplicarlas para que ataquen al tipo de tumor que estamos tratando. Gracias a la terapia celular con las células Natural Killer se ha conseguido diseñar un procedimiento que permite ayudar a los niños con leucemia aguda en recaída o que no responden a ningún tratamiento. Dicho precedimiento les permite reducir el tumor para que puedan acceder al trasplante de médula y curarse. 14 niños fueron incluidos en este ensayo y los resultados preliminares indican un 30% de remisión del tumor. Esto llevó a iniciar una Fase 2 en la cual se incluirán 35 pacientes y se realizará en seis hospitales de toda la geografía española.

También la Asociación Española Contra el Cáncer a través de su Fundación Científica AECC creó en 2007 unas ayudas destinadas a investigación exclusivamente para proyectos en cáncer infantil, con el objetivo de promover y fomentar la investigación en este tipo de cáncer.

En el año 2016 la Asociación Española contra el Cáncer, fiel a su compromiso con la investigación, tendrá invertidos casi 2,7 millones de euros en proyectos de investigación en desarrollo sobre cáncer infantil. Uno de los últimos proyectos adjudicados es el del Dr. Jordi Navarra, cuyos resultados pretenden abordar, a través de un estudio científico, las grandes dificultades para alimentarse a las que se enfrentan niños y adolescentes durante el tratamiento de quimioterapia.

El cáncer infantil en España
-1.400 niños y adolescentes se diagnostican en España al año, de los cuales mueren uno al día.

-Es la primera causa de muerte en nuestro país entre los niños de 5 a 14 años.

-No se puede prevenir, no tiene medidas de diagnóstico precoz.

-Las causas, las terapias y las respuestas al tratamiento son muy diferentes a las de los adultos.

-Todavía hoy, para determinados casos, no hay esperanza de curación.

-La distribución del cáncer entre la población infantil se clasifica en: 30% leucemias; 13% linfomas, 22% tumores de sistema nervioso central.

-Existe una predominancia masculina en la incidencia del cáncer infantil con un 57% de casos registrados en niños y 43% en niñas.

-La supervivencia de niños diagnosticados con cáncer a los 5 años es del 75% (habiendo observado un aumento del 43% en la supervivencia de pacientes diagnosticados desde el 1980 hasta 2006 y una disminución del riesgo de muerte a los 5 años siguientes al diagnóstico del 50%).

-La incidencia del cáncer infantil distribuido por edad de los pacientes: 11.4% de 0-1 año de edad, 35.7% 1-4 años, 28.5% de 5-9 años, 24.1% de 10-14 años

Pero, sobre todo, hay que hacer una llamada a la esperanza, pues tras los esfuerzos y la lucha, muchos niños ganan la batalla. Es el caso de Marina Conde, a quien tuvimos la ocasión de entrevistar con motivo del Día Mundial del Niño Con Cáncer, el pasado mes de febrero. Ella nos daba una lección de vida, como tantos otros pequeños luchadores.