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Sylvia Earle es una bióloga, exploradora y activista en defensa de los océanos estadounidense nacida el 30 de agosto de 1935 en Gibbstown, Nueva Jersey. Conocida con el sobrenombre de 'La dama de las profundidades' fue la primera científica jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica labor por la que fue designada ‘heroína del planeta’ por la revista Time en 1998. Además es la autora de numerosos documentales para National Geographic desde 1998.
Su infancia
La mediana de los tres hijos que tuvo el matrimonio compuesto por el ingeniero eléctrico Lewis Reade Earle y su esposa, Alice Freas Richie, Earle pasó sus primeros años de vida en una pequeña granja cerca de Camden, Nueva Jersey, donde aprendió a amar la naturaleza. Cuando tenía 12 años, su familia se trasladó a una propiedad frente al mar en Florida, lo que le dio la oportunidad de explorar a los seres vivos que habitaban en las marismas.
Estudios y formación
Pionero en el uso de equipos modernos de respiración submarina autónoma (SCUBA), se especializó en botánica y se graduó en 1955. Después realizó un máster en esta misma especialidad en la Universidad de Duke pero centrándose en las algas, que producen la mayor parte del oxígeno en la atmósfera de la Tierra a través de la fotosíntesis.
¿Donde trabajo Sylvia Earle?
Allí, Earle conoció a John Taylor, un estudiante de posgrado en zoología. y en 1957 se casaron y se convirtieron en padres de dos hijos antes de que la exploradora retomara sus estudios de doctorado.
En 1964, Earle fue invitada a un viaje de seis semanas al Océano Índico en un barco de investigación de la Fundación Nacional de Ciencias. Era un trabajo exigente que no se ofrecía frecuentemente a las mujeres de aquella época, pero Earle estaba acostumbrada a ser la única chica en un entorno científico y aprovechó la oportunidad al máximo. En 1965, fue nombrada directora residente del Laboratorio Marino Cape Haze en Sarasota, Florida.
Y mientras su vida profesional solo hacía que sumar hazañas, su matrimonio se fue a pique y Earle y Taylor se divorciaron. Sin embargo, pronto Earle conoció al Dr. Giles W. Mead, curador de peces en el Museo de Zoología Comparada de Harvard y se casó con él en 1966.
En febrero de 1968, Earle se unió a un grupo de científicos en las Bahamas como parte del proyecto 'Man-in-Sea' del Instituto Smithsonian, un hábitat submarino experimental. Earle descendió 100 pies bajo la superficie en un vehículo sumergible y entró en el hábitat, siendo la primera mujer científica en hacerlo de esa manera. Estaba embarazada de cuatro meses en ese momento; su tercer hijo, una niña, nació en julio.
¿Qué descubrió Sylvia Earle?
Pero si hubo proeza destacable por encima de todas esa tuvo lugar en 1979 cuando en aguas de Hawái descendió a cuatrocientos metros de profundidad, en mar abierto, sin ataduras. Para resistir la tremenda presión iba ataviada con un traje especial diseñado por ella misma, que no le impidió pasearse por el fondo del océano a sus anchas.
Fue la primera mujer en dirigir la NOAA
Exjefa del National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), un organismo norteamericano destinado a la investigación marina ha protagonizado infinidad de expediciones y a sus espaldas cuenta con más de 6.000 horas de inmersión.
Fue, además, una de las primeras personas en utilizar las botellas de aire comprimido que inventara en 1943 otro de los grandes nombres de la exploración submarina: Jacques Cousteau y junto al que se convertiría en su tercer marido el ingeniero Graham Hawkes fundó una empresa dedicada a la fabricación de pequeños submarinos destinados a descender a grandes profundidades. Fruto de esta investigación fue la creación del llamado Deep Rover, un minisumergible capaz de descender hasta los 1.000 metros de profundidad.
Premio Princesa de Asturias 2018
Además, a lo largo de su carrera, Earle ha sido autora de más de 200 artículos científicos y ha recibido 27 títulos honoríficos y más de 100 distinciones de todo el mundo incluyendo la Medalla de Oro del Congreso de los Estados Unidos y el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica,que recibió de manos de los reyes de España en 2018.
¿Qué hizo Sylvia Earle por el medio ambiente?
También fundó la organización Mision Blue, que se dedica a inspirar y promover la protección de áreas marinas conocidas como "Hope Spots" (puntos de esperanza) alrededor del mundo o, lo que es lo mismo, dedicada a proteger la biodiversidad de la que dependen los ecosistemas interconectados de la Tierra.