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Jacques-Yves Cousteau, más conocido como Jacques Cousteau nació en el pueblo de Saint-André-de-Cubzac, en el suroeste de Francia, el 11 de junio de 1910. Hijo menor de los dos hijos que tuvieron Daniel y Elizabeth Cousteau, sufrió problemas estomacales y anemia cuando era niño. A los 4 años, aprendió a nadar y comenzó una fascinación por el agua que duraría toda su vida. Al entrar en la adolescencia mostró una fuerte curiosidad por los objetos mecánicos y al comprar una cámara de cine la desarmó para entender cómo funcionaba.
A pesar de la curiosidad de Cousteau, no le fue bien en la escuela. A los 13 años, lo enviaron a un internado en Alsacia, Francia, y tras completar sus estudios preparatorios, asistió al Collège Stanislas de París. En 1930, Cousteau ingresó en la Academia Naval Francesa en Brest, Francia y tras graduarse, como oficial de artillería, se unió al servicio de información de la Armada francesa.
El accidente que le cambió la vida
En 1933, Cousteau sufrió un grave accidente automovilístico que casi le cuesta la vida y es durante su rehabilitación cuando comienza a nadar y a enamorarse del mar. Es su amigo, Philippe Tailliez, quien regaló a Cousteau un par de gafas de natación, que le abrieron a los misterios del mar, dando comienzo a una búsqueda para comprender el mundo submarino.
Dos matrimonios y cuatro hijos
En 1937, Cousteau se casó con Simone Melchior. Juntos tuvieron dos hijos Jean-Michel y Phillipe Cousteau, quien siguió sus pasos convirtiéndose en buzo, marinero, piloto, fotógrafo, autor, director y director de fotografía, un legado que ha traspasado a su nieto, Philippe Cousteau Jr, quien es un oceanógrafo y activista ambiental. Simone murió en 1990, sin embargo un año después, Cousteau se casó con Francine Triplet, con quien tuvo una hija y un hijo, los cuales nacieron mientras Cousteau estaba aún casado con Simone.
¿Qué hizo Jacques Cousteau?
Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando París cayó en manos de los nazis, Cousteau y su familia se refugiaron en la pequeña ciudad de Megreve, cerca de la frontera con Suiza. Durante los primeros años de la guerra, continuó silenciosamente sus experimentos y exploraciones submarinas. En 1943 conoció a Emile Gagnan, un ingeniero francés que compartía su pasión por el mar y juntos inventaron el famoso "Aqua-Lung" o pulmón acuático, convirtiéndose en el coinventor de la escafandra. Se trataba de un dispositivo que permitía respirar bajo el agua libremente sin la necesidad de un tubo de aire en la superficie, logrando crear así un sistema utilizado en la actualidad por todos los buzos del mundo.
En 1948, Cousteau, junto con Philippe Tailliez y un grupo de expertos buzos y científicos, emprendieron una expedición submarina en el mar Mediterráneo para encontrar el pecio romano Mahdia . Esta fue la primera operación de arqueología subacuática que utilizó un aparato de buceo autónomo y marcó el comienzo de la arqueología subacuática.
Calypso
En 1950 compró el Calypso, un antiguo dragaminas que transformó en mitad yate y mitad laboratorio. Con él y su tripulación navegó por todo el mundo, y se convirtió en toda una referencia para el resto de los investigadores marinos hasta que dejó de funcionar por culpa de un incendio. El Capitán Cousteau comenzó así su larga carrera investigadora desarrollando un sistema de propulsión a vela, botando dos sumergibles monoplazas y dirigiendo experimentos sobre técnicas de buceo en saturación, entre otras labores.
Cámaras acuáticas
También adaptó las cámaras fotográficas al medio acuático, algo que le permitió propagar su mensaje a lo largo de todo el mundo mediante las más de setenta filmaciones para televisión, sus tres películas de larga duración y sus más de 50 libros, entre los que destacan La isla de los espíritus, Planeta océano y Viaje de Cousteau al Amazonas.
De este modo, se convirtió en el biólogo más famoso de todos los tiempos y, a lo largo de su fructífera carrera, obtendría prestigiosos premios y galardones internacionales como el Premio del Centenario de la National Geographic Society o el Premio Internacional sobre el Medio Ambiente otorgado por Naciones Unidas. Además, se le concedió la Medalla Presidencial de La Libertad, fue nombrado miembro de la prestigiosa Academia Francesa y fue director del Museo Oceanográfico de Mónaco durante 31 años.
Ganó un Oscar
Pero, sin duda, el mayor reconocimiento a toda su labor oceanográfica la obtendría con el Oscar de Hollywood por su sobrecogedor documental The Silent World (El mundo del silencio), un documental de una duración de una hora y veintiséis minutos que se rodó en el Mar Mediterráneo, el Golfo Pérsico, el Mar Rojo y el Océano Índico.
Muerte
El 8 de enero de 1996, el Calypso fue embestido accidentalmente por una barcaza y se hundió en el puerto de Singapur. Cousteau intentó recaudar dinero para construir un nuevo barco, pero murió inesperadamente en París el 25 de junio de 1997, a la edad de 87 años, de un ataque al corazón. Su funeral, al que acudieron miles de personas, fue celebrado en la catedral de Notre-Dame en París. Sus cenizas fueron trasladadas al mausoleo familiar en Saint-André-de-Cubzac, su ciudad natal.