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Su nombre completo es Eileen Marie Collins, y en América se la conoce como 'la mujer cohete'. Contra todo pronóstico, nada hacía prever que esta mujer, nacida el 19 de noviembre de 1956 en Elmira (estado de Nueva York), tendría una prometedora carrera espacial. Hija de James Collins, un aparejador y trabajador de correos, y de una secretaria llamada Rose Marie, tuvo una infancia difícil junto a sus tres hermanos por las carencias económicas, que fueron salvando gracias a las ayudas estatales. De pequeña, Eileen mostró interés por los vuelos espaciales y por ser piloto, pero al no poder costearse sus estudios pensó también en ser profesora de Ciencias.
Sin embargo, esta heroína logró entrar en la Universidad de Syracuse para estudiar matemáticas y economía, pero nunca terminó la licenciatura al enterarse de que el gobierno abrió las puertas de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea en 1978. Para poder entrar y obtener plaza, Collins trabajó en una pizzería y como ayudante en una tienda de donuts a la vez que estudiaba para sacarse dos masters uno operaciones de investigación en la Universidad de Stanford y un segundo en administración de sistemas espaciales por la Universidad de Webster.
¿Qué hizo Eileen Collins?
Luchadora y disciplinada, tras dos años en la Academia de las Fuerzas Aéreas se ganó fama de buena piloto, y un año más tarde superó las pruebas para convertirse en astronauta. Su cargo al frente de un vuelo espacial en 1995 la convertiría en una gran profesional, lo que más tarde le ayudaría a que la NASA decidiera que fuese ella la que comandará, por primera vez en su historia, un transbordador, 'el Discovery' para una misión de encuentro y acoplamiento con la estación espacial rusa Mir.
Collins volvió a hacer hizo historia nuevamente en 1999, cuando comandó 'el Columbia' , para la misión STS-93 llevando al transbordador a la órbita terrestre para desplegar el Observatorio de rayos X Chandra y en 2005 comandó la STS-114, la misión de "retorno al vuelo" de la NASA tras el desastre del accidente del transbordador espacial Columbia para probar las mejoras de seguridad y reabastecer la Estación Espacial Internacional (EEI). Durante esta misión, la piloto tuvo un afectuoso recuerdo para los astronautas del "Columbia" que perdieron la vida al entrar en la atmósfera llevando en el "Discovery" fotografías de todos ellos, lo que demuestra que su apelativo de reina del espacio lo tiene bien merecido.
¿Cuánto tiempo estuvo Eileen Collins en el espacio?
Casada con el piloto Pat Young al que conoció cuando pilotaba aviones C-14 en el ejército y madre de dos hijos, a lo largo de su carrera profesional, Collins ha volado más de 6.751 horas en 30 tipos diferentes de aeronaves.
Se retiró de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en 2005 y de la NASA en 2006. En 2007 se unió a la junta directiva de la United Services Automobile Association, una empresa estadounidense de servicios financieros que ofrece seguros y productos bancarios exclusivamente a miembros del ejército, veteranos y sus familias. En su tiempo libre le gusta correr, jugar al golf, hacer senderismo, acampar, leer, la fotografía y la astronomía.