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“He pedido hielo, pero esto es ridículo”, bromeó John Jacob Astor IV cuando el iceberg impactó contra el casco del Titanic, sin saber que tan solo unas horas después él mismo se hundiría con el barco. Apodado con el sobrenombre de "Jack Ass" este empresario estadounidense, promotor inmobiliario, novelista, inversor, inventor y teniente coronel durante la Guerra Hispanoamericana era el hombre más rico del mundo cuando el trasatlántico naufragó y con él su vida de lujo y exclusivos placeres.
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Una de las familias más ricas de la historia de Estados Unidos.
En abril de 1912, John Jacob Astor IV, cuyo patrimonio estaba estimado en 85 millones de euros de la época, lo que equivaldría hoy a 2.300 millones, se dispuso a cruzar el Océano Atlántico a bordo del Titanic junto a su su esposa Madeleine- 29 años más joven que él- y su perrita Kitty, convirtiéndose a pesar de un enorme fortuna en una de las 1.517 víctimas del naufragio.
John Jacob nació en Nueva York el 13 de julio de 1864, era el menor de cinco hermanos y el único hijo varón de William Backhouse Astor, Jr., criador de caballos de carreras, coleccionista y empresario y de la socialité Caroline Webster "Lina" Schermerhorn. Su bisabuelo, John Jacob Astor I, fue un alemán comerciante de pieles, que se convirtió en uno de los primeros millonarios de los Estados Unidos, pues en el momento de su muerte en 1948 dejó a su familia una fortuna de 20 millones de euros, lo que hoy equivaldría a 120.000 millones de euros.
© Getty ImagesEsta fortuna permitió a John estudiar en la mejor escuela del país, la prestigiosa St. Paul's School en Concord, New Hampshire y acudir a Harvard. Una formación que no solo le permitió gestionar con acierto la fortuna familiar, sino sino que también lo convirtió en escritor de una novela de ciencia-ficción (Un viaje en otros mundos) y en inventor de diversos dispositivos mecánicos como un freno para las bicicletas, un motor de turbina o un neumático más resistente.
Un escandaloso divorcio
En 1891, Astor se casó con la socialité Ava Lowle Willing. La pareja tuvo dos hijos, William Vincent, nacido en 1891, y Ava Alice, nacida en 1902, y en 1909 se divorciaron. El divorcio supuso un gran escándalo pues "Jack" planeaba volver a casarse casi de inmediato, con una mujer mucho más joven que él, la socialité de 18 años Madeleine Talmage Force, quien era incluso dos años menor que su hijo Vincent. La pareja se casó en el salón de baile de la casa de la familia de su madre en Newport, Rhode Island.
© Getty ImagesCon el objetivo de alejarse de la polémica, los recién casados decidieron poner tierra de por medio y se embarcaron en una luna de miel por Egipto y Europa para dar tiempo a que las críticas se calmaran. Meses después, Madeleine se quedó embarazada y pidió a John regresar a casa para dar a luz en los Estados Unidos. Fue en ese momento cuando compraron sus pasajes para el lujoso Titanic. Como los pasajeros más ricos del barco, tenían alojamiento de primera clase. Con los Astor viajaban el ayudante de cámara de Jack, Victor Robbins, la doncella de Madeleine, Rosalie Bidois, su enfermera Caroline Endres y la mascota de la pareja, una perrita llamada Kitty.
Se instalaron en su camarote de lujo cuyo precio ascendía a casi 4.500 euros y allí era donde se encontraban cuando el trasatlántico chocó contra el iceberg. “Jack” salió a investigar lo que había sucedido y regresó a la habitación diciéndole a su esposa que el daño no era grave.
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'Adiós, querida. Te veo más tarde'
Mientras los botes salvavidas de primera clase empezaban a desplegarse, Astor permaneció imperturbable e incluso se trasladó junto a su mujer al gimnasio del barco ya que pensaba que era mucho más seguro permanecer en el barco que montarse en una barca. Pero finalmente fueron evacuados y Madeleine, su doncella y su enfermera fueron cargadas en el bote salvavidas . Astor pidió acompañar a su esposa embarazada, pero, por supuesto, no se permitió a ningún hombre abandonar el barco hasta que todas las mujeres y los niños hubieran sido evacuados.
El multimillonario, que en 1897 construyó el Hotel Astoria, entonces el hotel más lujoso del mundo, junto al Hotel Waldorf de su primo Willy y también construyó en 1904 el moderno hotel St. Regis, vio como el bote salvavidas se alejaba en el océano, sin poder hacer nada. John Jacob Astor IV nunca pudo escapar. Fue visto por última vez fumando un cigarrillo. en cubierta, tras despedirse de su esposa diciendo: "Adiós, querida. Te veo más tarde".
De los 1.517 pasajeros que murieron en el hundimiento del Titanic, tan solo pudieron recuperar 333 cuerpos .Jack Astor estaba entre ellos. Fue encontrado el 22 de abril y fue identificado gracias a las iniciales con monograma en su chaqueta. En uno de sus bolsillos también se encontró un carísimo reloj de oro,que su hijo Vicent usaría toda la vida.
