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Una ventana al universo profundo a la que toda la humanidad se puede asomar. Eso es lo que ha proporcionado el telescopio espacial James Webb, que salió de la Tierra el pasado 21 de diciembre. La primera fotografía que, una vez situado a 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta, ha tomado impresiona por la realidad que refleja a una calidad nunca antes vista. Y esa realidad son miles de galaxias, retratadas por primera vez a todo color. Imposible retirar la mirada de la imagen.
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Ha sido el mismísimo presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, quien ha hecho los honores presidiendo un acto en la Casa Blanca organizado para mostrar la instantánea al mundo. Allí, el administrador de la NASA, Bill Nelson, la ha descrito como la "imagen más profunda de nuestro Universo que jamás se haya tomado" en el infrarrojo (alcanza a 13.000 millones de años luz de distancia, según comentó en la presentación ante Biden).
Se trata de una fotografía del pasado, de cómo era esa zona concreta del universo (de un tamaño equiparable a una gota de agua de todo un océano) hace 4.600 millones de años, pero ofrece millones de posibilidades de lo que allí ha podido ocurrir. ¿Cuántos planetas habrá en cada una de esas galaxias? ¿Cómo serán? ¿Albergan o habrán albergado vida? Observar esa ventana que nos abre el James Webb (el sustituto del archiconocido telescopio Hubble), hace plantearse preguntas que van mucho más allá de la ciencia, que rozan lo existencial.
Y lo mejor es que es la primera, pero no la única imagen. La NASA ha anunciado que publicará la tanda completa de fotografías este mismo martes, y en ellas se podrán ver la Nebulosa Carina, el espectro del planeta WASP-96b, la Nebulosa del Anillo Sur, y el grupo compacto de galaxias denominado Quinteto de Stephan. Toda una invitación a la imaginación de mano de la Ciencia.
El telescopio espacial James Webb
El telescopio espacial Webb es una misión internacional liderada por la NASA, la ESA y la agencia espacial canadiense. Lanzado el día de Navidad de 2021 y colocado finalmente, como decíamos, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, su espejo principal, de 6,5 metros de diámetro, promete observaciones mucho más precisas que las de su antecesor, el telescopio Hubble.
¿Cómo se ha tomado esta primera fotografía?
El generador de imágenes principal del James Webb logró esta toma apuntando hacia SMACS 0723, un conglomerado de cúmulos de galaxias masivos en primer plano que magnifican y distorsionan la luz de los objetos detrás de ellos, lo que permite una visión de campo profundo tanto de las poblaciones de galaxias extremadamente distantes como de las intrínsecamente débiles.